Air France-KLM rapporterade en solid vinstökning på onsdagen då fler människor flög på dess nätverk, men tillväxten hölls tillbaka av högre bränslepriser som kommer att sätta mer press på koncernen att hitta sätt att hålla nere kostnaderna.

Det fransk-nederländska flygbolaget sa att rörelsevinsten nådde 400 miljoner euro (446 miljoner dollar) under andra kvartalet, upp 15,6 procent från ett år tidigare – när en serie strejker på Air France tvingade fram flyginställda under flera månader.

Protesterna från piloter och annan personal, som rakade 260 miljoner euro av rörelsevinsten under perioden förra året, upphörde efter att företaget gick med på att höja lönerna för första gången på flera år.

Precis som andra flygbolag, Air France-KLM kämpar för att hålla locket på kostnaderna på den hårt konkurrensutsatta flygresemarknaden, särskilt i Europa där lågkostnadsrivaler har gjort betydande framsteg.

Chief Finance Officer Frederic Gagey erkände för journalister i ett telefonkonferenssamtal att de förbättrade intäkterna "till stor del är tack vare slutet på förra årets strejk".

Skyhöga flygbränslekostnader begränsade den positiva effekten, dock, och flygbolaget varnade för att dess totala bränsleräkning för 2019 skulle öka med 550 miljoner euro jämfört med förra årets.

Den utsikten har fått vd Ben Smith, en kanadensare som tog över som flygbolagets första icke-franska ledare förra året, att driva ett omfattande program för förnyelse av flottan för att minska sitt beroende av äldre, mindre effektiva jetplan.

På tisdag, det tillkännagav en enorm order för att köpa 60 nya A220 från Airbus för sina kort- och medeldistanslinjer, och sa att det skulle sluta flyga sina 10 maffiga A380 superjumbos till 2022 eftersom de inte längre var ekonomiskt lönsamma på långdistanslinjer.

I ett påstående, Smith bekräftade att gruppen skulle uppfylla sitt helårsmål att minska kostnaderna med upp till 1 procent, medan passagerartrafiken förväntas fortsätta växa från förra året.

"Vi fortsätter att implementera vår strategiska vision fokuserad på att minska kostnaderna och göra vår grupp mer robust på den mycket konkurrensutsatta marknaden i Europa, " sa Smith.

Lönsamhetsgap

Med flygbolag, Air Frances rörelsevinst steg till 143 miljoner euro under kvartalet, upp från bara 13 miljoner euro förra året, för en rörelsemarginal på 3,3 procent.

På KLM, de högre bränslekostnaderna trimmade rörelsevinsten till 258 miljoner euro, ned 70 miljoner euro från kvartalet förra året, men dess rörelsemarginal lyckades förbli högre, på 8,9 procent.

Lönsamhetsgapet mellan de två flygbolagen har länge varit en källa till spänningar mellan koncernens franska och holländska chefer och aktieägare.

Dessa friktioner bröt ut i år när den holländska regeringen oväntat lyfte sin andel i flygbolaget till 14 procent, bara blyg för de 14,3 procent som ägs av den franska staten.

Flytten föranleddes av tvivel om alliansens tillväxtstrategi, och oro för att holländska intressen försummades och att Air Frances piloter och besättningar gjorde motstånd mot de svåra val som behövdes för att effektivisera verksamheten.

Tvisten slutade först efter att cheferna i mars kommit överens om att bilda en arbetskommitté för att undersöka sätt att förbättra alliansens ledning.

Lågkostnadsambitioner

Även på onsdag, Air France säkrade piloternas stöd för en plan att utöka sitt lågprisdotterbolag Transavia, ett ämne som i åratal mött hårt motstånd från sina franska anställda.

Veckor av strejker under 2014 av piloter som fruktade att de skulle förlora löner och förmåner om de överfördes till flygbolaget utan krusiduller hade tvingat ledningen att gå med på att begränsa antalet Transavias franska plan till färre än 40.

Det taket kommer att avskaffas under det nya avtalet, tillåter Transavia att utöka sin franska flotta av 38 Boeing 737, jämfört med de 42 opererade på den holländska sidan.

Enheten redovisade ett rekordstort rörelseresultat förra året på 139 miljoner euro med flygningar på cirka 100 destinationer i Europa och Nordafrika.

"Företaget kommer att kunna accelerera sin offensiv på den mycket konkurrensutsatta lågkostnadsmarknaden, avgår från Orly och regionala franska stationer, " sa Air France-KLM.

Investerare jublade över resultatet, med aktier som hoppade 8,6 procent i eftermiddagshandeln i Paris, långt bättre än en oförändrad prestanda för benchmark CAC-40 index.

© 2019 AFP