Ett kilo uran producerar cirka 2 miljoner gånger mer energi än 1 kilo kol. Vissa kanske anser att en fantastisk prestation eftersom du inte behöver värma uran för att få det att hända; det värmer sig genom en process som kallas fission. Kärnreaktorer orsakar atomer i vissa material att dela upp, frigör den energi som lagras i dessa atomer. Du kanske vet om kärnavfall som klyvning skapar, men det är bara en nackdel med att använda kärnreaktorer för att generera kraft.
Kärnreaktors grunder
En kärnreaktors kärna rymmer tusentals metallstänger som håller uran bränsle. När klyvning fortskrider, släpper bränslet värme som orsakar vatten som omger stavarna att koka, producerar ånga och roterar en turbin som gör el. En kärnkraftverksolycka kan frigöra farlig strålning som skadar människor och miljön. Även om Nuclear Regulatory Commission övervakar anläggningens drift och konstruktion noggrant, är kärnvapenhändelser fortfarande möjliga och har inträffat.
Nedräkning till smältning: Historiska olyckor
Kärnreaktorn i Three Mile Island i Pennsylvania upplevde en partiell smältning 1979. En smältning sker när en reaktorkärna överhettas och radioaktivt bränsle flyr. Om det heta bränslet smälter genom hinder som är konstruerade för att hålla det i, kan det radioaktiva materialet fly in i området utanför reaktorn. Säkerhetsåtgärder har stramats sedan Three Mile Island-incidenten. År 1986 skickade en reaktor i Tjernobyl radioaktivt material så långt som i Sverige och stora delar av den omgivande regionen anses fortfarande som obeboeliga idag. Mer nyligen inträffade tre reaktorbyggnadsexplosioner och tre kärnmeltegångar vid Japans kärnkraftverk i Fukushima efter en jordbävning och tsunami rockade landet under 2011. Olyckan förorenade luft, vatten, hem och gårdar och förskjutit 160 000 personer. År 2015 registrerades extremt låga strålningsnivåer från Fukushima-olyckan på nordamerikanska stränder. Från och med april 2015 anses strålning inte tillräckligt hög för att på ett betydande sätt hota det marina eller mänskliga livet.
När avfallet stavar "problem"
Elektricitet skickas till kunder från kärnkraftverket är det goda Nyheter; De dåliga nyheterna - kärnavfall - sitter i säkra lagringsplatser runt om i landet. Alla amerikanska kärnkraftverk producerar årligen cirka 2000 ton radioaktivt avfall. Du kan inte bara slänga det här avfallet till en deponi eftersom strålning kan skada levande varelser och miljön. Tusentals år kan gå före plutonium och vissa andra element i detta avfall förlorar sin radioaktivitet. Det är också dyrt och riskabelt att transportera kärnavfall till sitt slutmål på allmänna vägar. Trots pågående insatser och utgifterna på 10 miljarder dollar är nationens föreslagna centrala lagringsplats vid Yucca Mountain i Arizona fortfarande inte godkänd för byggande. Från och med april 2015 är USA fortfarande beroende av utspridda mellanlagringsplatser.
Atomprisetiketten
Det är dyrt att bygga nya kärnkraftverk på grund av flera faktorer. För att bygga en stor kärnreaktor behöver du tusentals komponenter, tusentals arbetare, kostsamma material, såsom stål av hög kvalitet, och system som ger reaktorn ventilation, kylning, kommunikation och el. Enligt Union of Concerned Scientists svängde kostnaden för ett kärnkraftverk cirka 9 miljarder dollar från och med 2008. UCS uppskattade att om planer som föreslås 2009 skulle ha byggts skulle skattebetalarna ha varit på kroken för så mycket som $ 1,6 biljon. Designkampanjer efter Cold War-era är en orsak till att kärnkraftverk kostar så mycket. Eftersom äldre mönster inte standardiserades skulle byggare anpassa nya växter till sin egen väg. När växterna blev större ökade deras kostnader också eftersom de behövde dyrare material. Nyare modulära konstruktioner som använder massproducerade material kan minska anläggningskonstruktionskostnaderna. Kärnkraftverk är relativt billiga att fungera efter att de är byggda.
