Få invånare i Pittsburgh ägnade mycket uppmärksamhet när regndroppar började falla en annars helt vanlig fredag i augusti 2011. Men det förändrades när det milda regnet förvandlades till en syndaflod som fick vattnet att snabbt stiga till 9 fot (nästan 3 meter) under rusningstid och sväng stadsgator till snabba, skräpfyllda floder.
Intet ont anande förare flydde bilar som stod stilla bara för att klättra upp på biltak, träd och stolpar medan räddare – de flesta i full uniform snarare än vattenfärdig utrustning – rusade för att hitta båtar och beordrade dem från lokala marinor för att utföra vattenräddningar i situationer som överlevande senare beskrev som " kaotiskt."
En 45-årig kvinna och hennes 12- och 8-åriga döttrar drunknade när de inte kunde fly från ett fordon som satt fast i ett träd av forsande översvämningsvatten. Vid ett tillfälle flöt räddningspersonal över kvinnan och barnen medan de räddade en man som klamrade sig fast vid ett träd; deras fordon hade helt sjunkit under vatten, vilket gjorde det osynligt i det grumliga vattnet. En fjärde kropp, den av en 70-årig kvinna som rapporterats saknad under översvämningen, hittades några dagar senare nästan svepte ut till havet [källor:Associated Press, Associated Press].
Den dödliga översvämningen ledde till förändringar i hur Pittsburghs räddningspersonal fick tillgång till räddningsutrustning och fick utbildning. Gummibåtar, flytvästar och räddningsutrustning är nu stationerade med jämna mellanrum längs översvämningsvägar. Lika viktigt är att räddningspersonal får den specialiserade utbildning som krävs för att bilda snabba räddningsteam för vattenbåtar som kan ta sig igenom staden under en översvämning [källa:KDKA].
När en liknande störtflod inträffade i juli 2013 var Pittsburgh redo för ett helt annat resultat. Räddningspersonal, som inkluderade dussintals korsutbildad personal från stadens brand-, polis- och ambulansavdelningar, utförde snabbt mer än ett dussin vattenräddningar; inte en enda död eller skada rapporterades på grund av översvämningarna. Och när vattnet drog sig tillbaka blev en sak klar:Snabbare svarstider gjorde en markant skillnad [källa:Navratil].
Pittsburghs svar, och det från ett ökande antal samhällen och organisationer, avvek från traditionella protokoll för räddning av översvämningsvatten - föråldrade system som förlitar sig på ett litet antal elitlag. Idag räddar besättningar med grundläggande utbildning i vattenräddning fler människor från översvämningar, och reserverar resurserna från specialiserade vattenräddare för särskilt farliga räddningar.
Denna övergång började efter en omvärdering av det personalbundna svaret på översvämningar under orkanen Katrina i augusti 2005. Mer än 1 800 människor dog i New Orleans och Mississippi, många av dem drunknade i översvämningsvatten [källor:orkanen Katrina Relief, Schleifstein]. Orkanen Katrina föranledde diskussion om ett annat viktigt övervägande också:Hur söker man snabbt efter överlevande i en översvämmad stad?
Innehåll
Orkaner kan få dödliga konsekvenser, och det kan även tornados och blixtar. Men översvämningar, särskilt översvämningar i inlandet som den typ som tar över stadens gator och byggnader, är den främsta orsaken till väderrelaterade dödsfall i USA.
Översvämningsvatten orsakar nästan lika många dödsfall varje år som orkaner, tornados och blixtar tillsammans, en skarp verklighet som gör översvämningssvar desto mer kritiska [källa:Office of Insurance and Safety Fire Commissioner].
Vissa räddningsteam för översvämningsvatten består av lokala och regionala insatser. Dessa räddningspersonal kan vara medlemmar av ett samhälles brand-, polis- eller ambulansavdelningar som har korsutbildats i grundläggande vattenräddningstekniker. Eller så kan de vara volontärer som har fått liknande utbildning.
Dessutom kan elitlag av specialutbildade översvämningsräddare mobiliseras som en del av en regional eller nationell insats. I USA beskriver National Fire Protection Association (NFPA) utbildningsstandarderna för dessa team i sin detaljerade manual för tekniska räddningspersonal, som används som ett riktmärke för räddningsutbildning [källa:Turnbull].
Repfärdigheter, såsom knutbindning och repsystem, är en avgörande del av ett väl bevandrat vattenräddningsteam. Dessutom måste teamen veta hur man sätter in en räddningsbår, även känd som en "kull", och säkert återlämna den till vattenskotern med en passagerare ombord. De kommer också att ha standard räddningsutrustning till hands, såsom visselpipor, megafoner för att kommunicera, extra flytvästar, regnkläder, lyktor och bloss [källa:North Carolina Department of Public SafetyIRIN News].
Lag måste lära sig att navigera räddningsbåtar genom stadens gator och brottas med byggnader, fordon, dolda hakar och farligt skräp. Översvämningsvatten kan vara förorenat med obehandlat avloppsvatten och kemikalier. Dessutom flyter vattnet ofta snabbt, stiger snabbt och bildar konstiga strömmar på grund av de många hinder det möter [källor:Environmental Protection Agency, IRIN News].
Innan ett översvämningsräddningsteam kan sätta igång måste det dock veta vart det ska gå. Räddare använder kartor för att ta reda på vilka områden som sannolikt kommer att bli översvämmade; de lär sig också hur man lokaliserar överlevande i frånvaro av landmärken. Utan landmärken kan de som söker räddning bli förvirrade när de vidarebefordrar sina platser.
I vissa situationer skickas team av lokala räddningstjänstoperatörer som tar emot nödsamtal via mobiltelefoner. De kan förlita sig på information från frivilliga på plats som kan identifiera personer som är instängda av översvämningsvatten. Dessutom kan team få kommunikation från flygstöd, till exempel helikoptrar som flyger över regnvåta områden för att hitta människor som är strandsatta av stigande vatten. Det är långt ifrån att bara köra runt i en översvämmad stad i en båt och leta efter överlevande.
ÖversvämningsförsäkringÖversvämningar - och översvämningar - förekommer i alla 50 amerikanska delstater, men de flesta husägares försäkringar täcker inte översvämningsskador. Täckning för översvämningsskador erbjuds genom en separat översvämningsförsäkring. 1968 lanserade kongressen National Flood Insurance Program (NFIP), som erbjuder översvämningsförsäkring till hem- och företagsägare, såväl som hyresgäster. Samhällen kan köpa översvämningsförsäkringar från NFIP förutsatt att de antar och tillämpar förordningar som uppfyller eller överträffar Federal Emergency Management Agency (FEMA) krav för att minska risken för översvämning. Från 2003 till 2012 betalade NFIP uppskattningsvis 3 miljarder USD i försäkringskrav [källa:National Flood Insurance Program].
En överlevande översvämning har tagit sin tillflykt till andra våningen i en kontorsbyggnad som nu är en provisorisk pool. Eller så har en strandsatt husägare krupit upp på taket för att hitta säkerhet från översvämningsvatten ovanpå bältros.
Att rädda offer för översvämningsvatten är inte så enkelt som att köra en båt upp till en byggnad. Forsande vatten gör det nästan omöjligt att säkert överföra en person från ett stillastående föremål till en böljande båt, så räddare måste lära sig hydrologi, vilket är studiet av vatten och delvis dess beteende under specifika omständigheter [källa:United States Geological Survey] .
Att förstå hur vatten verkar när det rör sig snabbt genom en begränsad kanal hjälper räddare att agera mer effektivt. Till exempel lär de sig att vinkla en båt så att den inte kämpar mot en snabbt rörlig ström, och lär sig att "läsa" vattenytan för att urskilja dolda hinder som nedsänkta stolpar eller fordon.
Dessutom skickar räddningsteam för översvämningsvatten ofta en medlem uppströms (eller upp på gatan, beroende på vad som kan vara fallet) för att låta dem veta att stora skräp är på väg. Övriga besättningsmedlemmar är stationerade nedströms med rep i handen så att de kan rädda alla som kan falla i vattnet innan de går ombord på räddningsbåten.
Översvämningsräddningsteam är utbildade för att sätta exakta tekniker i verket, som att skicka en andra båt uppströms för att skapa en virvel -- en cirkulär ström som går mitt emot det forsande översvämningsvattnet -- som kommer att hålla en annan båt stadigt mot sidan av en byggnad så att räddningspersonal kan hjälpa överlevande ombord.
Denna räddning kommer att ske om och om igen, tills alla strandsatta har transporterats till säkerhet. Räddningsbåtar får bara plats med tre eller fyra passagerare utöver besättningen, så team kommer först att ta unga, gamla och skadade till säkerhet - ibland utföra första hjälpen i processen. Om någon faller i vattnet i väntan på att bli räddad, kommer en spotter på båten att försöka hålla dem inom synhåll tills de kan dras ut.
När räddningsteamets passagerare når land kommer de att överföras till hjälporganisationer som kommer att erbjuda mat, tak över huvudet och annan hjälp i kölvattnet av en naturkatastrof [källa:IRIN News].
När jag undersökte den här artikeln stötte jag på en artikel som beskrev hur räddare flöt över fordonet till en kvinna och hennes två döttrar, instängda och drunknade, medan de räddade någon som klamrade sig fast vid ett träd. Denna gripande bild, av hjälp som kommer för sent, av vatten som är för grumligt för att avslöja sina fångar, har fastnat för mig genom veckan. Liksom den nyvunna kunskapen att översvämningsvatten är den främsta orsaken till väderrelaterade dödsfall i USA. Hur många räddningspersonal är utbildade i vattenräddning (vilket låter som en förvånansvärt komplicerad affär) i städer som inte är utsatta för frekventa översvämningar? Min gissning räcker inte alls.
