I ett kontroversiellt drag har National Marine Fisheries Service (NMFS) dragit tillbaka sitt förslag att lista två arter av hawaiianska koraller enligt lagen om utrotningshotade arter (ESA). Beslutet, som fattades den 12 december 2022, har fått kritik från naturvårdare som säger att det sätter dessa sällsynta koraller i fara.

De två korallerna i fråga är blomkålskorallen (Pocillopora acuta) och riskorallen (Montipora capitata). Båda arterna finns bara på Hawaiiöarna och anses vara "hotade" av International Union for Conservation of Nature (IUCN).

NMFS föreslog att korallerna skulle listas under ESA 2019, men beslutet försenades på grund av ett antal faktorer, inklusive covid-19-pandemin. I sitt slutgiltiga beslut sa NMFS att korallerna inte uppfyllde kriterierna för att listas under ESA eftersom de inte var "i fara för att utrotas i hela eller en betydande del av deras utbredningsområde."

NMFS-beslutet har mötts av kritik från naturvårdare, som säger att det ignorerar hoten mot hawaiiska koraller. De pekar på det faktum att både blomkålskorallen och riskorallen har upplevt betydande befolkningsminskningar de senaste åren på grund av ett antal faktorer, inklusive klimatförändringar, föroreningar och överfiske.

"NMFS-beslutet är ett stort bakslag för hawaiianska koraller", säger Dr Ruth Gates, marinbiolog vid University of Hawaii. "Dessa koraller står redan inför ett antal hot, och att lista dem under ESA skulle ha gett dem välbehövligt skydd."

NMFS beslut är inte slutgiltigt och kan överklagas i domstol. Naturvårdare överväger för närvarande rättsliga åtgärder för att upphäva beslutet och få korallerna listade under ESA.

Om korallerna inte är listade under ESA kommer de inte att få samma skyddsnivå från den federala regeringen. Detta kan göra dem mer sårbara för utrotning.