Studiegruppen, ledd av forskare vid University of Texas vid Austin Jackson School of Geosciences och University of California, Berkeley, undersökte sedimentkärnor från WAIS för att förstå regionens tidigare klimat och miljö under den tidiga delen av eocentiden, ungefär 50 miljoner år sedan. Denna tidsperiod är betydelsefull eftersom den markerar en övergång mellan en varm jord med havsnivåer mycket högre än idag till en som börjar svalna och övergången till den ishusvärld som nu dominerar.
Tidigare forskning om WAIS har varit begränsad till att borra iskärnor eller undersöka exponerade bergformationer och har ofta fokuserat på de senaste miljoner åren då inlandstillväxten var dominerande. Sediment ger dock ett alternativt fönster in i WAIS historia, men fram till nyligen har det inte varit möjligt att få dessa sediment från miles under isen.
För att övervinna denna utmaning använde forskarna en ny metod för att få sedimentkärnorna. De smälte sig igenom inlandsisen med varmt vatten och pumpade sedan vattenstrålar för att samla sediment under den. Detta tillvägagångssätt är mycket mindre invasivt än traditionell isborrning och gör det möjligt för forskarna att analysera sediment från platser som tidigare var otillgängliga.
Kärnorna avslöjade en mängd information om paleomiljön i regionen. Kornstorleksanalys, geokemiska sammansättningar och överflöd av mikrofossiler gav insikter om sedimentens natur. Till exempel indikerar närvaron av rundad kvartssand med fältspat och glimmer förekomsten av ett floddelta eller flodmynning där sediment från terrestra källor avsattes och distribuerades av vattenströmmar.
"Kärnorna var fulla av överraskningar. Att hitta detta omfattande flodsystem under isen var inte något som vi kanske hade lätt förutspått", säger ledande forskare Reed Scherer.
Implikationerna av dessa fynd går utöver WAIS:s historia. De har viktiga konsekvenser för vår förståelse av Antarktis roll i den globala klimatförändringen och havsnivåhöjningen.
För att förstå de förhållanden under vilka WAIS kan kollapsa och avsevärt bidra till de globala havsnivåerna innebär att projicera hur mycket is den kan förlora under liknande förhållanden som de som observerats under tidigare varma klimat, som den varma eocenen. Att upptäcka att betydande delar av WAIS var över havet och mottagliga för erosion i det geologiska förflutna ger därför ytterligare bevis på att det nuvarande inlandsisen är sårbart om jorden skulle värmas upp till sådana temperaturer igen i framtiden.
