Ett team av forskare från University of Minnesota Duluth och Large Lakes Observatory har upptäckt ett nytt sätt att svavel kan ha cirkulerat genom jordens hav i ett avlägset förflutet. Fynden, publicerade i tidskriften _Nature Communications_, kan ha konsekvenser för att förstå hur livet utvecklades på jorden.

Svavel är ett väsentligt element för liv, och det finns i en mängd olika föreningar i jordskorpan, haven och atmosfären. Svavlets kretslopp genom dessa reservoarer är viktigt för att reglera jordens klimat och stödja tillväxten av växter och djur.

Forskarna studerade geokemin hos vatten- och sedimentprover från Lake Superior, världens största sötvattensjö. De fann att sjön innehåller höga halter av löst svavel, som släpps ut från sjöns sediment till vattenpelaren. Forskarna tror att denna process kan ha ägt rum i jordens hav tidigare, när jordens atmosfär var mycket annorlunda än den är idag.

"Utsläppet av svavel från sedimenten till vattenpelaren kunde ha tillhandahållit en näringskälla för bakterier och andra mikroorganismer som levde i de antika haven", säger Dr Peter Kump, professor i geologi och geofysik vid University of Minnesota Duluth . "Detta kunde ha hjälpt till att stödja utvecklingen av tidigt liv på jorden."

Forskarna tror också att utsläppet av svavel från sedimenten kunde ha hjälpt till att reglera jordens klimat. Svaveldioxidgas är en kraftfull växthusgas, och den kan fånga värme i atmosfären. Utsläppet av svaveldioxid från haven kunde ha hjälpt till att sänka atmosfären och göra den mer gästvänlig för livet.

Resultaten av denna studie ger nya insikter om svavels cirkulation genom jordens hav och atmosfär i det avlägsna förflutna. Denna forskning kan få konsekvenser för att förstå hur livet utvecklades på jorden och hur jordens klimat har förändrats över tiden.