Ett team av forskare från University of Cambridge och British Antarctic Survey har upptäckt bevis för att en polynya, eller ett område med öppet vatten omgivet av havsis, fanns i Weddellhavet under den senaste istiden. Denna polynya, som låg nära Larsen C-ishyllan, skulle ha varit en tillflyktsort för det marina livet under en tid då mycket av havet var täckt av is. Resultaten publiceras i tidskriften Nature Communications.

Forskarna analyserade sedimentkärnor som samlats in från havsbotten nära Larsen C Ice Shelf. Dessa kärnor innehöll lager av kiselalger, som är mikroskopiska alger som lever i öppet vatten. Närvaron av dessa kiselalger indikerar att det fanns en polynya i området under den senaste istiden.

Forskarna uppskattar att polynyan var cirka 100 kilometer bred och 200 kilometer lång. Det skulle ha varit ett relativt stabilt inslag, som varat i flera tusen år. Polynya skulle ha tillhandahållit en livsmiljö för en mängd olika marina liv, inklusive sälar, valar och pingviner.

Upptäckten av denna polynya har implikationer för vår förståelse av det förflutna och framtiden för det antarktiska inlandsisen. Forskarna tror att polynyan kan ha hjälpt till att förhindra att inlandsisen blev för stor under den senaste istiden. Om så är fallet kan polynyan spela en liknande roll i framtiden och hjälpa till att mildra effekterna av klimatförändringarna.

Denna forskning är en påminnelse om att det antarktiska inlandsisen inte är ett statiskt inslag. Den förändras ständigt, och det är viktigt att förstå dessa förändringar för att kunna förutsäga hur inlandsisen kommer att reagera på klimatförändringar i framtiden.