Under havsbotten kan lager av vattenrik lera spela en överraskande roll för att förhindra stora jordbävningar. När dessa lager av lera, som kallas marina sediment, värms upp av jordens interna processer, förvandlas vattnet de innehåller till ånga, som fungerar som ett naturligt smörjmedel. Denna halka kan minska friktionen mellan jordens tektoniska plattor, vilket förhindrar dem från att plötsligt glida och generera stora skalv.

Att studera temperaturen på dessa marina sediment kan därför hjälpa forskare att identifiera områden där risken för stora jordbävningar är störst. Genom att rikta in sig på områden där sedimenten är varmare och därför mer sannolikt kommer att halka, kan forskare bättre förutsäga var och när nästa stora jordbävning kan inträffa.

Forskare använde nyligen ekolodsteknik för att kartlägga temperaturerna under havsbotten utanför Alaskas kust, där man vet att stora jordbävningar inträffar. De fann att temperaturen på de marina sedimenten i denna region var högre än förväntat och korrelerade med områden där det var mest sannolikt att jordbävningar skulle inträffa. Detta tyder på att mätning av sedimenttemperaturer verkligen kan hjälpa till att förutsäga var framtida jordbävningar kan inträffa.

Genom att bättre förstå de marina sedimentens roll för att förhindra jordbävningar kan forskare utveckla förbättrade system för tidig varning för jordbävningar och mildra potentiella skador på kustsamhällen och infrastruktur.