Ny forskning från universitetet i Tübingen visar att den thailändsk-malayiska halvön, där delar av Malaysia, Myanmar och Thailand ligger - var åtminstone delvis en öppen savann under istiden, när halvön var en del av ett mycket större land som nu kallas Sundahyllan. Det har sannolikt utgjort en korridor för stora däggdjur från Asiens fastland att nå dagens öar Sumatra, Borneo och Java för första gången, mellan 120, 000 och 70, 000 år sedan. Det är slutsatsen av Dr. Kantapon Suraprasit, en Humboldt-forskare vid universitetet i Tübingen och en lektor vid Chulalongkorn University (Thailand), och professor Hervé Bocherens från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen, arbeta med andra thailändska forskare. Teamet genomförde isotopanalyser på tänderna på istidens däggdjur som hittades vid utgrävningar i regionen. Forskare har länge diskuterat intensivt hur djur och tidiga människor migrerade mellan fastlandet och öarna i Sydostasien. Dessa senaste fynd stärker hypotesen att en savannkorridor fanns under istiden, ger människor och djur relativt enkel passage söderut och österut från Asiens fastland. Studien har publicerats i Kvartärvetenskapliga recensioner .

Yai Ruak-grottan, ligger i Thailands Krabi-provinsen, grävdes ut 2017 av ett team av thailändska paleontologer från Chulalongkorn University och Department of Mineral Resources (Bangkok), med hjälp av lokalbefolkningen. I grottsedimenten, grävmaskinerna hittade några nästan kompletta ben i underkäken, enskilda tänder och ben. Fossilerna var av malaysisk piggsvin, Javan noshörningen, Sambarhjortarna och utdöda släktingar till den fläckiga hyenan. "Detta är det sydligaste beviset som finns i Sydostasien på den här typen av hyena, " säger Hervé Bocherens. Detta stöder hypotesen att under Pleistocen, däggdjur kunde sprida sig längre söderut. Eftersom havsnivåerna var mycket lägre under istiden, dagens öar Sumatra, Borneo och Java på Sundahyllan var förbundna med landbroar. Även om mänskliga fossil inte hittades i grottan, anatomiskt moderna människor kan ha varit närvarande i området vid den tiden, säger forskarna.

Olika ekosystem

Kantapon Suraprasit genomförde kol- och syreisotopanalyser på tandemaljen hos alla djurarter som finns i Yai Ruak-grottan, vid universitetet i Tübingens biogeologiska laboratorium. Isotoper är atomer av samma kemiska grundämne med olika vikt. Utifrån sin frekvensfördelning – eller isotopsignatur – kan forskare dra slutsatser om vilken typ av mat ett djur åt och miljöförhållandena under dess livstid. "Regionen där fossilerna hittades är nu täckt av regnskogar. Vi blev därför förvånade över att isotopsignaturerna från tänderna på de prickiga hyenorna och sambarhjortarna indikerar en öppen gräsmark, säger Suraprasit.

Men tänderna på Javan-noshörningen och piggsvinen producerade isotopiska signaturer som matchar skogarna, säger Suraprasit. Han drar slutsatsen att det fanns flera olika ekosystem i området – inklusive ett öppet landskap. "Dessa resultat bekräftar att en savannkorridor fanns vid den tiden längs de tropiska monsunregionerna, sträcker sig söder om vad som nu är Thailand, så långt som breddgraden för den tidigare exponerade Sundahyllan, säger Hervé Bocherens.

Barriärregnskogar

Av alla djur som vandrade söderut medan havsnivåerna var lägre, den gräsmarksälskande hyenan kan ha varit en av de få som avskräcktes av ett regnskogsbälte som krökte sig från norra Sundaland över dagens Borneo och Sumatra, korridor över savannkorridoren. Hittills, inga fossiler av prickiga hyenor har hittats söder om Yai Ruak-grottan. "Det fanns troligen täta regnskogar som bildade en barriär. På den tiden, hyenorna kunde inte gå längre söderut till de länder som nu är öar, men andra Yai Ruak däggdjursarter och möjligen människor kan, " förklarar Bocherens. Pollenanalyser indikerar stängd skogsvegetation från Sumatra till Borneo då, samt på delar av den malaysiska halvön. Forskargruppen hoppas att de pågående utgrävningarna vid Yai Ruak-grottan kommer att ge mer information i framtiden om dessa olika ekosystem och deras inflytande på faunan på det sydostasiatiska fastlandet och öarna.