Det antika Palmyra har gripit allmänhetens fantasi sedan dess pittoreska ruiner "återupptäcktes" på 1600-talet av västerländska resenärer. Den mest legendariska historien om det antika Palmyra är den om drottning Zenobia, som härskade över en blomstrande stad i den syriska öknen och vågade utmana det romerska riket, men som till slut blev besegrad.

Hennes rike lades under, och staden reducerades till en liten bosättning utan någon vidsträckt betydelse. Detta har först nyligen överskuggats av de katastrofala händelserna under det syriska inbördeskriget som såg att den arkeologiska platsen och museet plundrades och många monument förstördes.

Försämrat klimat och en växande befolkning

Nu ifrågasätter forskare från Aarhus universitet och universitetet i Bergen den historiska berättelsen om det slutliga slaget som fick staden enbart av den romerska invasionen 272/273 e.Kr.

"Vi kan nu se att livsmedelsförsörjningen, som alltid är det främsta problemet för en stor stadskärna belägen i en mycket ogästvänlig miljö, gradvis minskade med ett försämrat klimat och en växande befolkning i staden. Tidpunkten för denna koppling matchar exakt tiden för Zenobias och hennes mans, Odaenathus, regeringstid, präglad av sociala förändringar, militarisering, den snabba erövringen av närliggande länder och den dramatiska konflikten som ledde till Palmyras bortgång, säger Dr Iza Romanowska, en av författarna bakom den nya studien publicerad i PLOS ONE .

Tvärvetenskaplig teaminsats låser upp komplexa data

Det tvärvetenskapliga forskarteamet rekonstruerade det antika Palmyras inland – området runt staden som kunde förse den med grundläggande livsmedel – och använde moderna markanvändningsmodeller utvecklade för torra och halvtorra miljöer för att uppskatta markens maximala produktivitet. De körde sedan modellen mot befintliga klimatrekord för att avgöra hur mycket mat som kunde produceras vid olika punkter i Palmyras historia och med vilken tillförlitlighet.

För att göra detta gick arkeologer, forntida historiker och komplexitetsforskare samman för att släppa lös den kunskap som är inlåst i de annars ogenomträngliga uppgifterna. Resultaten visade att en långsiktig klimatförändring mot torrare och varmare klimat orsakade en gradvis minskning av jordbruksavkastningen, och nådde nivåer som knappt var tillräckliga för att föda den spirande befolkningen i Palmyra runt mitten av 300-talet.

Innovativt nytt tillvägagångssätt; nya vinklar

Medförfattare professor Rubina Raja, Århus universitets ordförande för klassisk arkeologi och chef för Center of Excellence for Urban Network Evolutions (UrbNet) leder projektet "Circular Economy and Urban Sustainability in Antiquity", som studien härrör från.

Raja tillägger, "Även om det har gjorts många studier som tittar på Palmyras historia, sociala sammansättning och infrastruktur, är det tack vare det innovativa nya tillvägagångssättet som vi kan titta på historien om denna viktiga stad och hela regionen från en helt ny vinkel . Genom att kombinera beräkningsmodellering med ett brett utbud av arkeologiska data som bearbetats av humanistiska forskare med djup historisk kunskap, kan vi beakta den cirkulära ekonomin och dess långsiktiga hållbarhet och motståndskraft."

Att lära sig av det förflutna är nyckeln

Studien upprättar en forskningspipeline, inklusive datorskript och detaljerade instruktioner, som gör det möjligt för andra forskare att analysera andra forntida städer och avgöra hur ofta och under vilka omständigheter livsmedelsförsörjning spelade en nyckelroll i att forma historiska banor för tidigare folk.

"Den här typen av undersökning visar att många utmaningar som våra samhällen står inför idag hade motsvarigheter i det förflutna. I motsats till den ofta upprepade tropen att människor aldrig lär sig av historien, kan vi och vi bör dra lärdomar från det förflutna", säger professor i Global Historia vid universitetet i Bergen och en av studiens författare, Eivind Heldaas Seland. + Utforska vidare

Det antika Palmyra – en berättelse om urban resiliens