De äldsta kända fossilerna är stromatoliterna, som finns i västra Australien. Dessa strukturer är sammansatta av lager av sediment som har byggts upp av kolonier av cyanobakterier. Men arten av fossiliseringsprocessen som bildade dessa strukturer var inte helt klar.
Forskare, ledda av Dr Kazuhito Naruke från University of Tokyo, använde en kombination av experiment och datorsimuleringar för att undersöka hur bakterier kan fossiliseras i varma källor. De fann att kiseldioxidhalten i varma källor är tillräckligt hög för att bevara bakteriers kiselcellväggar, även vid höga temperaturer.
Dessutom fann teamet att de varma källorna måste ha haft ett högt vattenflöde för att förhindra kiseldioxiden från att kristallisera och bilda andra mineraler än opal, som är det mineral som fossilerna utgör.
Forskningen tyder på att varma källor på havsbotten troligen var den miljö där de äldsta fossilerna, mikrofossiler av bakterier, bildades för cirka 3,5 miljarder år sedan.
