Nivån av radioaktivitet i havet varierar beroende på vattnets läge och djup. Generellt sett är koncentrationen av radioaktiva isotoper i havet relativt låg, tack vare den stora vattenvolymen och utspädningseffekten. Naturliga radioaktivitetskällor i havet inkluderar kalium-40, uranium-238 och torium-232, som finns i havsbottensediment och lösta i havsvatten. Kosmiska strålar bidrar också till radioaktiviteten i havets ytvatten.

Mänskliga aktiviteter, såsom kärnvapenprovning och kärnkraftsolyckor, har också släppt ut radioaktivt material i havet. Dessa inkluderar isotoper som cesium-137 och strontium-90, som släpptes under kärnvapenproven på 1950- och 1960-talen. Koncentrationerna av dessa konstgjorda radionuklider har generellt minskat med tiden, men de kan fortfarande detekteras i havsmiljön.

I områden nära kärnkraftverk eller kärnavfallsförvaringsplatser kan nivåerna av radioaktivitet i havet vara högre på grund av utsläpp eller läckage av radioaktivt material. Men strikta regleringar och övervakning är vanligtvis på plats för att minimera effekterna av dessa aktiviteter på den marina miljön. Sammantaget anses havet ha relativt låga nivåer av radioaktivitet jämfört med andra miljöer, såsom vissa terrestra ekosystem eller lagringsanläggningar för kärnavfall.