Det vanligaste sättet att fossiler bildas är genom en process som kallas mineralisering. När en organism dör, sönderfaller dess mjuka vävnader och lämnar bara kvar sina hårda delar, såsom ben, tänder och skal. Dessa hårda delar ersätts sedan gradvis med mineraler, såsom kalciumkarbonat, kiseldioxid och järnoxid.
Mineraliseringsprocessen kan ta miljontals år, och den är inte alltid komplett. I vissa fall finns endast ett partiellt skelett bevarat. I andra fall ersätts hela organismen med mineraler, vilket skapar en perfekt gjutning av sin ursprungliga form.
En speciell typ av mineralisering som kallas permineralisering uppstår när mineraler fyller porerna och utrymmena i en organisms ben eller vävnader. Detta kan producera fossiler som är extremt välbevarade, även ner till cellnivå.
Permineraliserade fossiler finns ofta i vulkanisk aska eller sediment som har avsatts i varma källor eller gejsrar. Den höga temperaturen och trycket i dessa miljöer påskyndar mineraliseringsprocessen, vilket resulterar i fossiler som är exceptionellt detaljerade.
När en organism begravs i lera eller sand, kan dess mjuka vävnader sönderdelas och lämnar efter sig en form av kroppen. Denna form kan sedan fyllas med mineraler, vilket skapar en avgjutning av den ursprungliga organismen.
Formar och avgjutningar kan bevara en anmärkningsvärd mängd detaljer, inklusive formen på organismens kropp, dess hudstruktur och till och med dess fotspår. De finns ofta i sedimentära bergarter, såsom kalksten och sandsten.
I sällsynta fall kan fossiler bevaras med så exceptionella detaljer att de ser ut som om de fortfarande lever. Dessa fossiler finns ofta i mycket finkorniga sediment, som lerstenar och skiffer.
Exceptionell bevarande kan inträffa när en organism begravs snabbt och fullständigt, vilket förhindrar att dess mjuka vävnader bryts ned. Det kan också uppstå när organismen begravs i en kemisk miljö som hämmar nedbrytning.
Exempel på exceptionellt bevarade fossiler inkluderar Burgess Shale-fossilerna från British Columbia, Kanada och Solnhofen Limestone-fossilerna i Bayern, Tyskland. Dessa fossiler ger en inblick i det förhistoriska livets länge förlorade värld, och de fortsätter att fascinera både forskare och lekmän.
Fossiler är en värdefull källa till information om livets historia på jorden. De kan berätta om utvecklingen av olika arter, de miljöer de levde i och samspelet mellan olika organismer. Fossiler har också använts för att datera geologiska formationer och för att rekonstruera forntida klimat.
Studiet av fossiler kallas paleontologi. Paleontologer använder en mängd olika tekniker för att studera fossiler, inklusive utgrävning, förberedelse och analys. Fossil finns ofta på museer och universitet, där de kan studeras av både forskare och allmänhet.
