1. Mängden av en radioaktiv isotop som finns i berget. Detta är "förälder" -isotopen, den som avtar över tid.

2. Mängden av den stabila dotterprodukten från den radioaktiva isotopen. Detta är det element som förälderens isotop sönderfaller i.

Genom att jämföra mängderna av förälder och dotter isotoper kan forskare beräkna hur lång tid förfallsprocessen har ägt rum, vilket direkt berättar för berget.