Med smogiga södra Kalifornien redo att missa ett kritiskt mål för ren luft nästa år, hotar lokala tillsynsmyndigheter nu att stämma Environmental Protection Agency och säger att den federala regeringen har gjort deras jobb "omöjligt".

South Coast Air Quality Management District meddelade nyligen EPA-administratören Michael Regan att de har för avsikt att stämma byrån för att ha brutit mot Clean Air Act om den inte går med på att anta nya regleringsstrategier som skulle begränsa föroreningar från federala källor, inklusive oceangående lastfartyg, tåg , utomstatliga lastbilar och flygplan.

Meddelandet markerar ett spänt nytt kapitel i distriktets 20-åriga kamp för att uppfylla en federal standard som fastställdes 1997. Om södra Kalifornien misslyckas med att uppfylla dessa standarder 2023 – vilket är nästan säkert – kan federala myndigheter utdöma stränga straff, som t.ex. innehållande av vissa transportmedel.

Även om statliga och lokala tillsynsmyndigheter har gjort avsevärda framsteg i att stävja smogbildande utsläpp sedan 1980, har dessa framsteg planat ut under de senaste åren. Som ett resultat av detta har södra Kalifornien begärt upprepade förlängningar av deadline från EPA.

För tre år sedan, när det var uppenbart att flygdistriktet skulle hamna under Clinton-erans riktmärke, uppmanade AQMD EPA att sätta renare standarder för lastbilar, tåg och fartyg som besöker Kalifornien. EPA har dock ännu inte agerat på den begäran.

"Även om vi skulle ha noll utsläpp för alla stationära källor i vår region, skulle vi inte kunna uppnå det," Wayne Nastri, flygdistriktets verkställande officer. "Och så det här talar verkligen om behovet av att den federala regeringen ställer upp."

Även om nya federala utsläppsminskningar skulle välkomnas av miljögrupper, kritiserade vissa observatörer flytten som en elfte timmes satsning som sannolikt inte skulle resultera i betydande förbättringar av luftkvaliteten till nästa år.

"Om du är en andningspaus i regionen är det ganska upprörande vad som händer", säger Adrian Martinez, senior advokat för Earthjustice, en ideell miljöorganisation baserad i San Francisco. "Under 2007 gick dessa byråer samman och satte ihop en plan som sa:" Hej, lita på oss, vi kommer att lösa det här problemet. Snabbspola framåt 12 år säger de, 'Åh, här är vår beredskapsplan när vi inte uppfyller standarden'."

Sydkustens luftdistrikt – en 6 700 kvadratkilometer stor bassäng som sträcker sig över Los Angeles, San Bernardino, Riverside och Orange counties – har länge haft titeln som den mest smoggiaste regionen i landet. Sedan 1979 har luftdistriktet inte följt någon av de flera federala standarderna för ozon, den lungbrännande gasen som är allmänt känd smog.

Luftdistriktets juridiska hot har belyst den unika utmaningen att reglera luftföroreningar i södra Kalifornien. Inte mindre än tre statliga myndigheter har till uppgift att övervaka luftkvaliteten för regionens nästan 18 miljoner invånare. De inkluderar det lokala luftdistriktet, som reglerar utsläpp från stora förorenare, såsom kraftverk och oljeraffinaderier, inom sina gränser; California Air Resources Board, som reglerar in-state bilar, lastbilar och terrängutrustning; och EPA, som har tillsyn över mellanstatliga och internationella resor och handel.

Underlåtenhet att följa federala standarder kan resultera i en mängd olika sanktioner. Förutom den potentiella förlusten av miljarder dollar i federala vägmedel, kan företag möta nya utmaningar när de söker tillstånd från distriktet.

"Dessa (tillåtande) hinder är ganska höga - så höga att vi tror att det effektivt skulle resultera i ett tillståndsmoratorium i våra områden", säger Sarah Rees, en biträdande chef vid flygdistriktet. "Det skulle innebära att nya företag eller befintliga företag som vill göra ändringar inte skulle kunna få tillstånd för att kunna göra det."

I brevet till EPA den 15 april hävdade flygdistriktets generaljurist Bayron T. Gilchrist att det skulle vara orättvist att straffa sydkusten för dess oförmåga att följa.

Utan federalt ingripande skulle det enda sättet som statliga och regionala tjänstemän skulle kunna uppfylla luftkvalitetsstandarden vara att eliminera utsläpp från alla byggnader, kraftverk, industrianläggningar och statligt reglerade fordon och kraftigt minska utsläppen från stora jordbruks- och anläggningsmaskiner. Det är inte ett genomförbart alternativ 2023.

Smogbildande kväveoxider släpps ut i atmosfären när fossila bränslen förbränns.

Mellan 2012 och 2023 kommer utsläppen av kväveoxider i regionen att ha minskat med nästan 50 %, skrev Gilchrist. Men "nästan alla dessa minskningar" kommer från renare fordon som regleras av California Air Resources Board och anläggningar som regleras av AQMD, stod det i brevet.

Samtidigt trendar källor till föroreningar under federal tillsyn uppåt, enligt flygdistriktet. Utsläppen från flygplan, lok och havsgående fartyg förväntas öka med nästan 10 % under samma 10-årsperiod som slutar 2023.

Flygdistriktet uppskattar att regionen behöver eliminera 128 ton kväveoxider per dag för att uppfylla 1997 års ozonstandarder.

De dubbla hamnarna i Los Angeles och Long Beach - tillsammans den största i landet - är den största fasta källan till luftföroreningar i södra Kalifornien, enligt AQMD. Hamnarna, där 40 % av landets import anländer ombord på diesel-rapande fartyg, står för mer än 100 ton kväveoxider per dag – mer än de dagliga utsläppen från alla 6 miljoner bilar i regionen.

EPA avböjde att kommentera den potentiella rättstvisten, men noterade att en föreslagen federal regel för tunga lastbilar, som syftar till att minska kväveoxider med så mycket som 60 % 2045, skulle kunna gynna regionen.

"EPA erkänner de utmaningar som sydkusten står inför - det är mycket svårt att kartlägga en väg till uppnående när fler minskningar behövs från lastbilar, järnvägar, flygplan, oceangående fartyg och andra mobila källor," sa EPA-talesman Taylor Gillespie . "EPA gör vår del för att uppnå resultat i detta flygdistrikt; vårt senaste förslag att sätta nya utsläppsgränser för tunga lastbilar är ett steg i rätt riktning."

Sydkustens tjänstemän säger att det inte räcker.

"Många av reglerna som EPA borde göra på mobila källor - på lok, på fartyg, på flygplan, på anläggningsutrustning - de har släpat efter," sa Rees, AQMD:s vice verkställande direktör. "De har inte hållit jämna steg med reglering från stationära källor. Men på själva lastbilsregeln, förutspådde EPA ... att vi fortfarande kommer att ligga långt över ozonstandarderna. Så även med det mest stränga alternativet på plats är lastbilsregeln du vet 50 år efter 1997 års ozonstandard, kommer South Coast fortfarande att vara otillräcklig - och ganska långt borta."

Södra Kaliforniens arv av ohälsosam luft beror delvis på livliga hamnar, lager, flygplatser och överbelastade motorvägar. Regionens livliga ekonomi och ökända trafik har alltid bidragit med stora mängder kväveoxider. Situationen förvärras av regionens ständigt soliga klimat, som effektivt förvandlar fordonsavgaser och industriutsläpp till lungskadande smog och en bergig terräng som begränsar det giftiga diset över regionen.

Och nu, förutom föroreningar, kämpar tillsynsmyndigheter med klimatförändringar, förhållanden som forskare säger kan leda till en smuggigare framtid.

Solljus och värme är katalysatorerna för smogbildning. Eftersom nivån av värmefångande växthusgaser har ökat på grund av förbränning av fossila bränslen, har södra Kalifornien upplevt rekordstor värme.

År 2020, ett år som präglades av blåsiga värmeböljor i augusti och september, fanns det 157 dåliga luftdagar för ozonföroreningar – de flesta dagar sedan 1997, enligt AQMD-register. Kanske mest anmärkningsvärt, den 6 september 2020, steg temperaturen till 121 grader i Los Angeles County och ozonkoncentrationerna ökade till 185 delar per miljard i centrala Los Angeles, vilket gjorde det till den varmaste dagen någonsin och den smoggiaste i centrum på 26 år.

"När temperaturen ökar - allt annat hålls oförändrat, som utsläpp av föroreningar - kommer det att bli svårare för sydkusten att uppfylla sina ozonstandarder", säger Anthony Wexler, chef för Air Quality Research Center vid University of Kalifornien, Davis.

Flygstyrelsen måste också uppnå ännu mer restriktiva mål för ozon till 2031 och 2037. Tills de federala normerna är uppfyllda kommer invånarna att fortsätta att trotsa ohälsosamma nivåer av smog.

"Det är som om jag på någon nivå tror att vi har blivit ljuga för", säger Martinez, Earthjustice senior advokat. "Som från början att det här bara är en bluff. Det är fantasi. ... Och vem lider? Det är andningshål. Det är människorna i Inland Empire som har 100 dagar av sommar täckta av smog."