Slingrar sig genom låglandet i South Carolina, Cooper River är en vassfodrad oas för sportfiskar och strandfåglar. Vattenvägen har sitt ursprung i Berkeley County Lake Moultrie. Därifrån, det fortsätter ända ner till Charleston, där det går samman med Ashley och Wando för att bilda stadens världsberömda hamn. (Har du någonsin hört talas om Fort Sumter?)

Cooper River tog sitt namn från Anthony Ashley Cooper, en engelsk herre från 1600-talet. När tiden gick, det blev en livlina i regionens växande rishandel. Men Cooper bär också kännetecknen för ett långt äldre kapitel i South Carolina -historien.

Om du vet var du ska leta, och du har dykutrustning till hands, du kanske bara hittar en gigantisk brosme som lurar under vattenytan.

Matthew Weas känner den känslan. Han och hans far, Joe Harvey, är erfarna lokala dykare som patrullerar Cooper för fossil - varav många hamnar på Berkeley County Museum i Moncks Corner, South Carolina.

Alla jättar de möter är inte förhistoriska. För att höra Weas berätta det, inkörningar med levande moderna floddjur är inte ovanliga. "Jag har fått en [havskatt] att svälja handen i en stockstock under vattnet, en manatee bryter ytan medan jag simmade tillbaka till båten ... [och] alligatorer simmar mot mig, säger han via e -post. En gång, han kom "näsa-till-näsa" med en gator som var cirka 3 meter lång.

Cave of Wonders

Den amerikanska alligatorn kan vara synonym med södern, men fossiljakt under vattnet är ett globalt tidsfördriv. Utanför USA, dykare har stött på paleoskatter på platser som Australien, Bali, Brasilien, Indonesien, Mexiko och Bahamas.

Tillbaka 2014, en bona fide "lemurkyrkogård" upptäcktes i de nedsänkta grottorna i Madagaskars Tsimanampetsotsa nationalpark. Det stora fyndet möjliggjordes av ett internationellt samarbete mellan antropologer, paleontologer och dykare.

Hundratals ben dök upp i undervattenssedimenten. Några kom från samtida arter som den invasiva svarta råttan. Andra rester lämnades kvar av djur som utrotades under de senaste årtusendena.

Sajten etablerade sig snabbt som världens största cache av Pachylemur fossiler. En gammal släkting till den ruffade lemuren, denna varelse var ungefär dubbelt så tung, väger uppskattningsvis 22 kilo (10 kilo). Det skulle ha blivit helt dvärg av gorillastorleken Mesopropithecus , en gigantisk lemur också representerad i dessa grottor.

Pygmy flodhäst, elefantfågel och hornat krokodilmaterial återfanns också av dyklaget - tillsammans med de sällsynta, nästan fullständig skalle av ännu en svunnen lemurart.

Det var inte lätt att få tillgång till bounty. Grottorna i fråga var troligen torra någon gång, men idag är de en del av ett översvämmat sinkhål. Just nu, systemets mest fossilbelastade grotta är 25 meter djup. Det är en mörk miljö med en komplex layout, full av horisontella gångar och grumliga vatten.

Kortfattat, detta är ingen plats för nybörjare. Grottdykning i allmänhet är en högrisksport; om du vandrar utanför kursen, man kan inte alltid stiga rakt upp till ytan. Så för att undvika att gå vilse, dykningsspecialisterna på det 2014 -laget spårade sina vägar med cirka 878 fot (268 meter) säkerhetslinjer.

Förberedelse är nyckeln

Ett annat dyrbart sinkhål är Page-Ladson-platsen i nordvästra Florida. Gömd nedanför floden Aucilla, det gav några av de äldsta kända mänskliga artefakterna i Nordamerika. Lika fascinerande är ortens mastodontben, inklusive cirka 14, 550-åriga fossiler med ärr som tyder på att djuren slaktades av gamla floridianer.

Här, tanniner är en riktig olägenhet. En viktig komponent i läder, tanniner är kemiska föreningar som frigörs av olika växter. När dessa sipprar in i dammar eller floder, de kan göra vattnet svartbrunt. Naturligtvis, detta försämrar sikten. I vissa hörn av Aucilla, tanninerna hjälper till att blockera solljus, höljer allt djupare än 3 meter under ytan i mörkret.

Tillbaka norrut i Cooper River, dykare står inför samma problem. För att se tydligt, de-och deras Aucilla-baserade kollegor-använder bra undervattenslampor med hög effekt.

Weas säger att han och hans far bär Dive-Rite "grottljus" fästa på hjälmarna. Resten av duons utrustning skulle se ganska bekant ut för andra fritidsdykare. "Vi använder standardtanken, regulatorer och BCD, "Weas säger. (För ordens skull, BCD står för "Flytkompensationsanordning, "en bärbar pryl som används för att hålla dykare på önskat djup.)

På sommardyk, Weas och Harvey kan bekvämt ta på sig byxor och T-shirts. Men under vissa väderförhållanden, torrdräkter, halvtorrdräkter eller våtdräkter kan vara mer lämpliga. Eftersom Cooper får starka tidvattenströmmar, vattnets hastighet vid varje givet ögonblick påverkar deras schema. Snabbare strömmar ger kortare utflykter.

Jättehajar ... Och bäver ?!

Varför går människor igenom allt detta problem när det är massor av fossiler som hänger på torr mark? Tja för en sak, nedsänkning i vatten har vissa konserveringsfördelar. Djupt inne i en nedsänkt grotta, ben är mindre benägna att störas-antingen av åtsugare eller härjningar i utomhusklimat.

Och medan landfossiler ofta är täckta i sten, några av benen i flödande floder blir rena av strömmarna.

Det mesta materialet Weas upptäcker ute i Cooper River kommer från två olika punkter i geologisk tid. Flodens mest eftertraktade fossil är förmodligen hajtänder från Miocene-epoken, som varade från 23 miljoner till 5,3 miljoner år sedan. Några av dessa chompers blir ganska stora:En tand från den utdöda megalodonhajen kan bli upp till 19,3 centimeter lång!

"Hajtänder är de vanligaste fynden, säger Weas, "även om valörörben kommer [inom] en nära sekund."

Andra fossiler från Cooper River lades ned under den senaste Pleistocene -epoken. Det började för bara 2,6 miljoner år sedan och slutade bara 11, 700 år före nuet. Då, havsnivån var lägre och Carolina kusten låg längre österut.

Över åren, Weas och Harvey har befriat benen från Pleistocene -mammuter, capybaras, hovväxtätare - och jättebäver. Det senare kräver en förklaring. Under den senaste istiden, Nordamerikanska våtmarker ockuperades av Castoroides , 8 fot (2,5 meter) bäver som sannolikt vägde 220 kilo (100 kilo) eller mer.

Att ha en manatee smyga på dig är utan tvekan läskigt. Men tänk bara att ta ett dopp med en av dessa megagnagare! Tack, men nej tack.

Storbritannien var anslutet till resten av fastlands -Europa så sent som 8, 200 år sedan. Av denna anledning, mammutbenen muddras regelbundet ur Nordsjön, som skiljer Storbritannien från sina kontinentala grannar.