Även när forskare runt om i världen arbetar för att främja energiproduktion från förnybara källor som sol- och vattenkraft, oljeproduktionstekniken (eller återvinning, eftersom oljan är färdig och ligger och väntar under jorden) har inte stagnerat. Bland de mest lovande nya metoderna är mikrobiell förbättrad oljeutvinning (MEOR)- att skicka genetiskt manipulerade mikroorganismer djupt under jorden för att skicka olja upp i väntande armar.

Ett av de viktigaste problemen i oljeproduktionen är att få allt - det är inte lika lätt som att borra ett hål i marken och suga ut det. När allt mer av oljan samlas in, det som återstår kostar så småningom mer att återhämta sig än det är värt, och då överges brunnen. MEOR lovar att skjuta den vändpunkten längre tillbaka än någonsin tidigare, förlängning av oljereservernas produktiva livslängd med upp till 11%.

En tredelad strategi

Mikrobiell förbättrad oljeåtervinning representerar en tredelad attack. Först, mikroorganismerna bryter ner råolja, minskar dess viskositet. Det är mycket lättare att köra det hundratals meter uppåt om det flyter mer som vatten än lönnsirap.

Den andra metoden är förskjutning. När mikroorganismerna naturligt metaboliseras, de producerar koldioxidgas samt biomassa. Båda dessa förskjuter oljan, skjuta den mot ytan.

Den sista kallas selektiv plugging. Rock så långt under jorden är ofta porös, full av små hål som olja kan rinna in i. Mikroorganismer väljs ut för sin förmåga att producera exopolysackarider, utvecklats för att hindra dem från att torka ut. De blir "vattentäta" på ett sätt, och instrueras att blockera de små hålen, lämnar oljan ingen annanstans än att gå upp.

Överkomma hinder

Nyckeln till mikrobiell förbättrad oljeåtervinningsforskning är att designa mikroorganismer som bäst leder oljan uppåt. De som tål extremt höga temperaturer och producerar rätt sorts ämnen finns sällan i naturen. Det är här genteknik kommer in:att kombinera gener för att skapa mikroorganismer som kan fungera effektivt under hårda underjordiska förhållanden och lever på billiga näringsämnen.

Elefanten i rummet är miljön. De okända konsekvenserna av att pumpa främmande element, även naturligt, levande, i marken väcker oro. Naturgashydrofrakturering har visat sig förorena dricksvatten och orsaka jordbävningar. Det är svårt att föreställa sig att mikroorganismer skulle få seismiska konsekvenser, men ingen vet vad som kan hända.