Ta en biltur genom landsbygden nära New Hampshire Seacoast och du kanske märker en serie små böljande kullar som ser ut som åsar med jämna mellanrum. Även om det upprepade mönstret kan vara iögonfallande för förare, och ibland utmanande för cyklister, forskare vid University of New Hampshire säger att de också kan ha svar på hur glaciärer hjälpte till att bilda den nuvarande terrängen och ge insikter om hur klimatförändringarna fortskrider.

I deras studie, nyligen publicerad i Journal of Quaternary Science , forskarna använde data som samlats in från extremt högupplösta LiDAR (light and detection rangeing) laserskanningar av regionen för att upptäcka att landskapet var full av tvättbrädeliknande åsar. För att ta reda på hur de bildades, forskarna identifierade och kartlade alla åsar de kunde hitta i området; mätt deras dimensioner, grävde i dem med en grävmaskin och undersökte hur sedimentet hade lagt sig på plats, och använde radar för att "se" under markytan. Deras forskning fann att varje ås markerar en plats där kanten på den stora kontinentalisen antingen pausade eller skjuts framåt tillräckligt länge för att staplas upp eller bulldosätta en ås av skräp framför den. Åsarna, idag känd som De Geer moräner, lämnades kvar när isen smälte.

"Våra bevis visar att varje ås representerar ett år, sa Joe Licciardi, professor i geovetenskap. "Om vi ​​räknar upp dem, vi kan räkna ut hur lång tid det tog för isen att dra sig tillbaka, eller smält bort från denna del av New Hampshire, lite över 15, 000 år sedan i slutet av den senaste istiden."

Bevisen tyder på att en ås bildades varje år när inlandsisen pendlade fram och tillbaka, troligtvis genom att driva fram på vintern och dra sig tillbaka på sommaren. De Geer moräner bildas bara i vissa specifika områden runt om i världen och hade inte erkänts i New Hampshire förrän nyligen. Forskarna säger att identifiering av ursprunget för dessa åsar hjälper till att fastställa ett årligt rekord av isreträtt över denna del av New Hampshire och kan ge svar på effekterna av klimatförändringar.

"Om du kan förstå vad som hände i det förflutna, och hur snabbt eller långsamt isen smälte, "sa Licciardi, "det kan hjälpa oss att förstå vad som pågår i dag och kanske till och med hjälpa oss att med större säkerhet förutsäga vad som kan hända i framtiden."

Forskarna säger att LiDAR-skanningarna var avgörande för att hjälpa till att avslöja en helt ny värld som tidigare inte var synlig på satellitbilder, topografiska kartor, eller till och med genom att bara köra runt. De säger att den högupplösta lasern hjälpte till att avslöja vetenskapliga ledtrådar som låg synligt och ändå anmärkningsvärt inte märkts till nu.