Forskare vid University of York har funnit att oljepalmplantager, som producerar olja för kommersiellt bruk i matlagning, mat produkter, och kosmetika, kan fungera som en barriär för fjärilars rörelse över tropiska landskap.

Studien, genomfördes på Borneo, Sydöstra Asien, betonar vikten av att upprätthålla anslutna nätverk av regnskog för att stödja och bevara den biologiska mångfalden.

För att ge plats åt oljepalmplantager, stora områden med regnskogar i låglandet huggs ner, vilket tros ha en inverkan på förflyttningen av regnskogsarter över dessa landskap. Tills nu, dock, det var lite känt om insekters rörelsebeteende vid regnskogens plantagegränser.

Laget, i samarbete med Universiti Malaysia Sabah, undersökte fjärilarnas förmåga att korsa regnskogsgränser i förhållande till särskilda egenskaper, såsom vingstorlek; antalet matväxter som deras larver kan livnära sig på; var i världen befolkningar kan finnas; och närvaron eller frånvaron av matväxter inom oljepalmplantager.

Sarah Scriven, Doktorand och huvudförfattare till forskningsartikeln, sa:"Det är viktigt att regnskogsarter, som fruktmatande fjärilar, röra sig fritt genom skogen för att söka efter matkällor, lämpliga områden för avel, och kompisar. Genom att avla med individer i närliggande livsmiljöer, genetisk mångfald och stabila populationer kan upprätthållas.

"För att förstå om oljepalmplantager har någon inverkan på fjärilsrörelser, vi numrerade noggrant vingarna på stora fjärilar, och färgkodade mindre fjärilar med små prickar."

Med hjälp av ett rutsystem som spänner över flera gränser av Borneos regnskog och oljepalmplantager, Sarah satte upp ett antal fjärilsvänliga bananmatfällor för att se hur många av de numrerade och färgkodade arterna som flyttade från skogen till plantagen.

Studien visade att små fjärilar var mer benägna att passera från regnskog till oljepalmplantager jämfört med större fjärilar. Detta berodde på att växterna som larver från små fjärilar livnär sig på ofta är gräs, som växer i plantagemiljön. Dessa mindre arter kan potentiellt häcka i oljepalmplantager.

Professor Jane Hill, projekthandledare vid University of York, sa:"Större fjärilar var mer än två gånger mindre benägna än små fjärilar att flytta in i oljepalmplantager. Detta beror på att deras larverföda, till stor del regnskogsörter, buskar och träd, växer inte i odlingarna.

"Våra resultat, därför, tyder på att oljepalmplantager kan fungera som hinder för rörelsen för skogsberoende fjärilar, som lyfter fram vikten av att bevara befintliga skogsområden som bildar korridorer som förbinder skogsreservat."

Forskarna påpekar också att rörelse över gränser kommer att bli viktigare i samband med framtida klimatförändringar. Om skogarna blir varmare, vissa arter kommer att behöva flytta över plantager på jakt efter svalare platser på högre höjder.

Medförfattare, Dr Colin Beale, också från Institutionen för biologi i York, sa:"Oljepalm ger en värdefull gröda för många bönder i tropikerna, men omvandling av regnskog till oljepalmplantager resulterar i en dramatisk förändring i habitatstrukturen, gör plantagemiljöer olämpliga för många regnskogsarter.

"Vår studie bidrar till den växande förståelsen att att lämna ett uppkopplat nätverk av skog är det bästa sättet att tillåta skogsarter att röra sig i landskapet."