Naturvårdsforskare och statistiker vid Colorado State University har gått ihop för att lösa ett nyckelproblem för studiet av känsliga beteenden som tjuvjakt, trakasserier, bestickning, och droganvändning.

Känsliga beteenden – definierade som socialt oacceptabelt eller inte förenliga med regler och förordningar – är notoriskt svåra att studera, forskare säger, eftersom folk ofta inte vill svara på direkta frågor om dem.

För att övervinna denna utmaning, forskare har utvecklat indirekta frågeställningar som skyddar svarens identiteter. Dock, dessa metoder gör det också svårt att förutsäga vilka delar av en befolkning som är mer benägna att delta i känsliga beteenden, och vilka faktorer, som kunskap om lagar, utbildning, eller inkomst, påverka sannolikheten att en individ kommer att engagera sig i ett känsligt beteende.

Biträdande professor Jennifer Solomon och docent Michael Gavin vid institutionen för mänskliga dimensioner av naturresurser vid CSU, och Abu Conteh från MacEwan University i Alberta, Kanada, har slagit sig ihop med professor Jay Breidt och doktoranden Meng Cao på CSU:s statistikavdelning för att utveckla en ny metod för att lösa problemet.

Studien, "Förstå drivkrafterna för känsligt beteende med hjälp av Poisson-regression från kvantitativa randomiserade svarsteknikdata, " publicerades nyligen i PLOS One .

Conteh, WHO, som doktorand, arbetade med Gavin i Nya Zeeland, använde en specifik teknik, känd som kvantitativt randomiserat svar, för att få fram konfidentiella svar på frågor om beteenden relaterade till bristande efterlevnad av naturresursbestämmelser från ett skyddat område i Sierra Leone.

I denna teknik, forskaren som genomför intervjuer har en stor behållare som innehåller pingisbollar, några med siffror och några utan siffror. Intervjuaren ber respondenten att välja en boll slumpmässigt, utan att avslöja det för intervjuaren. Om bollen har ett nummer, respondenten säger till intervjuaren numret. Om bollen inte har ett nummer, respondenten avslöjar hur många gånger han olagligt jagat djur under en given tidsperiod.

Även om intervjuaren inte vet specifikt om numret som gavs var ett nummer på en boll eller ett nummer relaterat till illegal jakt, fördelningen av numrerade och onumrerade kulor gör det möjligt att dra slutsatser.

Genom att använda denna teknik, Conteh drog slutsatser om procentandelen av befolkningen som ägnade sig åt olagligt beteende. Men Gavin, Solomon och Conteh ville lära sig mer om vad som driver tjuvjakt:Är yngre män mer benägna att engagera sig i denna illegala aktivitet? Är personer från större hushåll mer benägna att bryta mot jaktreglerna? Avskräcktes människor från olaglig verksamhet av sin kunskap om brottsbekämpande verksamhet?

Frustrerade över deras oförmåga att gå bortom generaliseringar om en övergripande befolkning, Gavin och Solomon bad Breidt om hjälp med att förfina uppgifterna.

Ett spännande förslag

Breidt hade läst om den randomiserade svarstekniken i vetenskapliga tidskrifter, och blev fascinerad.

"Här är det här intressanta probabilistiska sättet att få data, men jag hade aldrig stött på någon som verkligen gjorde det, " han sa.

Han värvade Cao, som tar doktorsexamen i statistik, att ta itu med problemet. Cao och Breidt utvecklade en metod och mjukvaran för att implementera den. De testade den nya metoden med omfattande simuleringar, innan du tillämpar det på Sierra Leones data.

Beväpnad med det nya datorprogrammet, forskarna fann att människor från landsbygdssamhällen med mindre tillgång till jobb i stadskärnor var mer benägna att jaga i reservatet. Människor i samhällen med en större andel människor som fördrivits av Sierra Leones 10-åriga inbördeskrig var också mer benägna att jaga illegalt.

Forskarna sa att samarbete mellan discipliner var och är nyckeln till att ta itu med komplexa problem som denna. Det är vanligt att människor inte följer regler och förordningar och lika viktigt för samhällsvetare att analysera dessa beteenden.

Solomon sa att teamet är hoppfullt om att mjukvaran och det metodologiska tillvägagångssättet kommer att användas brett för forskning runt om i världen.

"Detta är ett spännande framsteg som borde visa sig användbart för en mängd olika ämnen av samhällelig angelägenhet, " Hon sa.