En ung flicka väntar på att korsa en väg i Shijiazhuang den 21 december, 2016
Kinas mest smoggiaste stad stängde skolor i onsdags då stora delar av landet led sin sjätte dag under ett förtryckande dis, väcka allmän ilska över den långsamma reaktionen på hotet mot barns hälsa.
Sedan i fredags har en kvävande miasma täckt en stor del av nordöstra Kina, lämnar mer än 460 miljoner kippar efter andan.
Shijiazhuang, huvudstaden i Hebei-provinsen, var en av mer än 20 städer som gick på röd beredskap fredag kväll, utlösa en nödplan för att minska föroreningarna genom att stänga förorenande fabriker och ta bilar av vägen, bland andra åtgärder.
Ingenstans har drabbats så hårt som Shijiazhuang, som har sett en enorm ökning av föroreningarna.
Men stadens utbildningsavdelning väntade till tisdag kväll med att meddela att det stänger grundskolor och dagis, efter liknande rörelser i närliggande Peking och Tianjin.
Tillkännagivandet sa att mellan- och gymnasieskolor kan stänga på frivillig basis.
Uttalandet på utbildningsavdelningens officiella sociala medier-konto väckte ilska.
"Är mellanstadieelevernas kroppar luftrenare?" frågade en otrolig kommentator, tillägger:"Ska du vänta på att vi alla ska bli sjuka innan du kliver upp för att fixa det här?"
En bild från den närliggande Henan-provinsen, visar mer än 400 elever som gör ett prov på en fotbollsplan efter att deras skola tvingats stänga, spreds flitigt på sociala medier och underblåste ytterligare missnöje.
Gatorna i Shijiazhuang, befolkning 10,7 miljoner, luktade kolrök i onsdags
'Jag måste jobba'
Gatorna i Shijiazhuang, befolkning 10,7 miljoner, det luktade kolrök på onsdagen när fotgängare och cyklister flög genom ett tjockt grått dis som reducerade byggnader till fläckiga silhuetter.
Endast en handfull bar de vita engångsmaskerna som har blivit allt vanligare i Peking sedan regeringen utfärdade sin första röda varning någonsin i december förra året.
"Jag gillar inte den här föroreningen men jag måste jobba, " gatusopare Dong Xiai, 44, sa till AFP, lägga till att hans arbetskamrater inte bär masker eftersom staden inte tillhandahåller dem.
Shijiazhuang har sett 10 anfall av allvarliga luftföroreningar hittills i vinter, enligt tidningen China Daily, placerar den högst upp på miljöministeriets lista över städer med sämst luftkvalitet.
Under de senaste 48 timmarna, halterna av PM 10 – ett mått på partiklar i atmosfären – har bokstavligen hamnat utanför listorna i staden, maxade upprepade gånger på 999.
Nivåer av de mindre PM 2,5-partiklarna, liten nog för att absorberas i blodomloppet och anses vara en stor bidragande orsak till luftvägs- och hjärt- och kärlsjukdomar, nådde så högt som 733, mer än 29 gånger Världshälsoorganisationens rekommenderade maximala dagliga max 25.
Shijiazhuang har sett 10 anfall av allvarliga luftföroreningar hittills i vinter, enligt tidningen China Daily
Industristaden är känd för sin läkemedels- och textilindustri, båda stora föroreningskällorna.
Men den troliga förklaringen till det kvävande diset är stålverk och kolgruvor i den omgivande provinsen Hebei.
Förra månaden sa miljöministeriet att föroreningarna hade förvärrats i oktober jämfört med samma period förra året, trots en generellt positiv utveckling av luftkvaliteten.
Och problemet kan fortsätta att förvärras, enligt en tidning som gavs ut under helgen av Greenpeace, som sa att data och prognoser tyder på att "december kommer att fortsätta trenden med att stagnera eller försämra luftkvaliteten".
En artikel i China Daily kopplade det ökande diset till stigande stålpriser.
Regeringens försök att stävja föroreningar genom att stänga stålverk och införa utsläppsrestriktioner har drivit upp stålpriserna, artikeln citerade en expert på branschen som sa.
Ironiskt, som har motiverat de återstående stålproducenterna att göra mer av produkten.
Smog runt den förbjudna staden i Peking den 21 december, 2016
Shijiazhuangs smog och dess regerings ohållsamhet att agera har satt tålamodet på prov inte bara hos allmänheten utan även hos statliga medier.
På tisdagen publicerade den officiella nyhetsbyrån Xinhua en artikel som skällde ut tjänstemän i staden för att de väntade på att ställa in skolor trots att smog var "utanför listorna".
"Om (tjänstemän) slår dövörat till eller agerar likgiltigt, och folket, särskilt minderåriga, utsätts för potentiella hälsorisker, detta är utan tvekan ett pliktförsummelse, " det stod.
Men en pappa sa åtminstone att han var glad över smogen eftersom den gav honom chansen att ta sin 10-årige son till jobbet.
Efteråt, han sa, "vi gick till köpcentret för att köpa några leksaker".
© 2016 AFP
