Hydraulisk sprickbildning har ökat USA:s energiproduktion samtidigt som den granskas för dess potentiella miljöpåverkan, mestadels relaterat till det avloppsvatten som metoden genererar. Nu, en rapport i ACS-journalen Miljövetenskap och teknikbrev tar en titt på fast avfall från horisontella gasbrunnar. Studien fann att en del brunnsavfall från Marcellus-skiffern i Pennsylvania innehöll radioaktivt material som inte tidigare rapporterats, med potential för läckage från deponier till miljön.

Borrning av horisontella brunnar för hydrauliska sprickningsoperationer resulterar i en stor mängd klibbigt fast avfall, eller borrspån. Under 2011, Utvinning och utvinning av naturgas i Marcellus Shale-formationen producerade uppskattningsvis 2,37 miljoner ton sticklingar enbart i Pennsylvania, och nästan allt hamnade på deponier, enligt en recension publicerad i Environmental Practice. Ett fåtal studier har funnit naturligt förekommande radioaktiva material i det fasta avfallet, men forskningen fokuserade bara på flera långlivade radioaktiva isotoper inklusive uran-238 och radium-226. Andrew W. Nelson och kollegor ville undersöka om andra radioaktiva isotoper kan finnas i borrspån och om de kan påverka miljön.

Forskarna utarbetade en metod för att testa borrkaxen från horisontella brunnar i Marcellus Shale i Pennsylvania. Förutom uran-238 och radium-226, forskarna rapporterar att proverna innehöll förhöjda halter av de miljömässigt beständiga radioaktiva isotoperna uran-234, torium-230, bly-210 och polonium-210. En simulering av urlakning över en rad surhetsnivåer antydde att vid lågt pH, uranisotoper som lätt urlakas från borrkax, vilket väcker frågor om huruvida uran kommer att sippra in i miljön från en deponi. Andra isotoper verkade mindre lakbara under de testade förhållandena. Lakningen för alla radionuklider minskade när pH ökade. Forskarna säger att eftersom de bara kunde få tre prover från en brunn, fynden är inte generaliserbara. Men, de lägger till, deras studie visar att ytterligare tester behövs för att förstå vad som finns i fast avfall från landets växande horisontella brunnar och om det kan utgöra några miljörisker.