Krom är en luktfri, smaklöst metalliskt element. En form, krom-3, är avgörande för människors hälsa och finns i många grönsaker, frukter, kött och spannmål och ingår ofta i multivitaminer. Dess cancerframkallande kusin, den ökända krom-6 från exponeringen i Kalifornien och Hollywood-filmen om Erin Brockovich, förekommer naturligt men produceras också i stora mängder av industrin, och kan förorena både mark och grundvatten.

En ingenjör vid Washington University i St Louis har hittat ett nytt sätt att omvandla det farliga krom-6 till vanligt krom-3 i dricksvatten, gör det säkrare för livsmedel.

"Hälsoeffekterna är ganska välkända. Det är mycket potent som en inhalerad förorening, men i dricksvatten har krom-6 definitivt en negativ inverkan på människors hälsa, sa Daniel Giammar, Walter E. Browne professor i miljöteknik vid School of Engineering &Applied Science.

Forskare har tidigare omvandlat krom-6 till krom-3 i en kemisk process med järn. Under den nya forskningens gång, nyligen publicerad i tidningen Miljövetenskap och teknik , Giammar och hans team tog ett nytt tillvägagångssätt, använder el för att göra jobbet.

"Elektrokoagulering är det speciella tillvägagångssätt vi använde för att införa järn i vattnet, "Sa Giammar." Normalt sett du skulle använda ett järnsalt och fysiskt lägga till en dos till vattnet. Elektrokoagulering använder två bitar av järnmetall i vattnet, du lägger en spänning mellan dem, och det är så du doserar järn i vattnet och omvandlar krom-6."

Elektrokoagulationssystem är allmänt tillgängliga, och Giammar tycker att det är lättare att använda elektricitet i motsats till kemisk förändring. mer exakt och skalbar process.

"Det låter dig skräddarsy din dos på ett mycket enkelt sätt, ", sa Giammar. "Elektroniska kontroller kan vara lättare än kemiska utfodringskontroller. Det gör det också mer användbart för fjärroperationer, eftersom du inte behöver ha en kemikaliekälla. Du använder bara samma järnbitar, och du kan behandla vattnet länge."

Giammars team använde tidigare elektrokoagulationsmetoden för att ta bort arsenik från dricksvatten; det är första gången det har gjorts för att omvandla krom i dricksvatten till en säkrare form. Nästa steg:Forskare hoppas kunna använda samma teknik med selen, en metall som är notoriskt svår att ta bort från vatten.