Dess lägre kostnad har gjort den populär inom kommersiell livsmedelsproduktion, men efter att ha fått skulden för avskogning i Asien, palmoljeplantager får nu en liknande rap i Afrika.

Den stora omfattningen av mark som krävs har en inverkan i Gabon, Kamerun och Kongobäckenet, säger miljöaktivister.

Med finansiering från amerikanska, europeiska och asiatiska jordbruksföretag, palmklasar odlas och skärs sedan från träd och skickas till fabriker där olja utvinns genom varmpressning.

Men produktionsprocessen påskyndar avskogningen, bidrar till klimatförändringar och hotar fauna och flora i utsatta områden, motståndare argumenterar.

Men företagen säger att palmolja inte bara är billigare än soja- eller solrosolja utan kräver mycket mindre mark att producera och ger välbehövliga jobb.

Gabon – där skogen täcker 80 procent av territoriet – känner sig hårt.

Braskog och mäktig, två miljögrupper, undersökte Olams verksamhet, ett jordbruksföretag från Singapore, som sa att den har planterat 58, 000 hektar palmer i Gabon.

"Det uppskattas att Olam har avskogat 20, 000 hektar i sina gabonesiska koncessioner av Awala et Mouila sedan 2012, " sade grupperna i en rapport som släpptes i mitten av december. "Utredare på platsen bevittnade och filmade bulldozrar som slog ner enorma träd i massor."

Olam sa att palmer hade planterats den 25, 000 hektar mark som tidigare varit skogbevuxen, men att detta hade varit "högt avverkad och förstörd sekundär skog" och representerade bara 0,1 procent av Gabons skogar.

Som svar på rapporten publicerade Olam annonser som hyllade de nästan 11, 000 jobb som den har skapat, den 1, 100 hektar matgrödor planterades och 251 kilometer (150 miles) vägar byggda.

En bredare effekt

Men effekten verkar bredare. I sin rapport, miljögrupperna uttryckte farhågor för att Kongobäckenet, betraktas som Afrikas lunga, skulle kunna gå samma väg som skogarna på Sumatra, Indonesien och på Borneo.

"För några decennier sedan, dessa platser var nästan helt täckta av skogar, ett paradis för orangutanger, noshörningar, elefanter och exotiska fåglar. I dag, bara 20-30 procent av skogstäcket finns."

Rapporten släpptes i Libreville när en miljöfilmfestival hedrade den franska dokumentären "Et Maintenant Nos Terres" (And Now Our Land).

Dess direktörer, Julien Le Net och Benjamin Polle, krönikerade hur byar i Kamerun och Senegal påverkades av vad de kallade "landgrepp" av multinationella företag.

I sydvästra Kamerun har 244 bönder lämnat in ett intrångsanmälan mot ett företag som har för avsikt att plantera 20, 000 hektar palmer.

Utfrågningar i målet mot Sustainable Oils Kamerun, tidigare ett dotterbolag till det amerikanska företaget Herakles Farms, sköts upp efter rapporter om oroligheter i området i november.

Greenpeace har bett Kamerun att inte förnya företagets koncession som löpte ut i slutet av november, och den citerade "sex år av illegal skogsbruk, trampande av lokalbefolkningens rättigheter, ouppfyllda investeringar och förstörelse av skog”.

En petition undertecknad av 180, 000 personer mot förnyelse av kontraktet skickades förra veckan till Kameruns president Paul Biya, sa Greenpeace.

Regeringen har ännu inte fattat något beslut men Greenpeace sa att de hoppas att de skulle höra rösterna från "tusentals kamerunare".

Under tiden plantagerna i Socapalm, ett dotterbolag till det luxemburgska företaget Socfin där den franska affärsmannen Vincent Bollores familjeföretag äger en stor minoritetsandel, utsattes för protester i november.

"Nej till föroreningar och massiv miljöförstöring" stod det på en banderoll, medan en annan uppmanade företaget att öppna en dialog med invånarna.

"Fler än 5, 000 hektar har använts, " en invånare som heter Ebeneser Ekango sa till AFPTV då, klagade på att det inte fanns tillräckligt med mark för att plantera basgrödan kassava. "Vad äter vi?"

Grön fred, som har klagat på att Socfin-koncessioner har innefattat gamla skogar, applåderade företaget som i december publicerade en policy för ansvarsfull förvaltning som åtar sig att "eliminera avskogning".

© 2016 AFP