Matgäster slösar mycket mindre mat när de är skolade på den skada deras matrester kan orsaka miljön. Men om de vet att maten kommer att komposteras istället för att dumpas på en soptipp, utbildningsnyttan försvinner.

När kompostering kommer in i bilden, utbildade matgäster slösar lika mycket som de som inte har lärt sig om att krympa deponi, farliga utsläpp av växthusgaser och vatten- och markföroreningar, fann en ny studie.

Detta utgör en knepig situation för beslutsfattare att ta reda på hur man hanterar matsvinn, eftersom den främsta taktiken är förebyggande (genom utbildning) och avledning (genom kompostering), sa ledande forskare Danyi Qi, en doktorand i jordbruksekonomi vid Ohio State University.

"När du gör båda, de avbryter varandra - de arbetar på tvärs, sa Qi, som presenterar resultaten den här veckan vid årsmötet för Allied Social Science Associations i Chicago.

Upptäckten kan hjälpa till att forma beslut av regeringen, företag och andra som vill slänga iväg den enorma mängd mat som hamnar i papperskorgar istället för på de behövandes bord, sa Qi och medförfattaren Brian Roe, professor i jordbruk, miljö- och utvecklingsekonomi och medlem av Ohio State's Food Waste Collaborative, som undersöker sätt att minska avfallet och skapa ett mer hållbart matsystem.

Qi och Roe rekryterade 266 studenter, personal, fakulteten och invånare i Columbus att delta i studien, som ägde rum under två månader sommaren 2016. Deltagarna övervakades under en måltid som forskarna tillhandahållit. Matgästerna visste inte vad studien handlade om, specifikt, bara att forskargruppen undersökte ätbeteende.

Deltagarna fick informationskort med antingen utbildning om skador på matsvinn eller om finansiell kunskap. Ungefär hälften av båda dessa grupper fick veta att rester skulle komposteras, och att det skulle minska metanutsläppen och ge näring till växter. Den andra hälften fick veta att deras oätna mat var avsedd för en soptipp.

Deltagarna fick ta hur mycket mat som helst, på en enda resa. De valde bland smörgåsar, chips och äppelskivor. Varken delning eller doggy bags var tillåtna. Forskarna vägde matgästernas brickor efter måltiden för att fastställa hur mycket mat som försökspersonerna lämnade efter sig.

Utbildning i frånvaro av kompostering hade en markant effekt. De middagsgäster som hade läst om skadorna relaterade till avfall lämnade efter sig nästan 77 procent mindre som grupp än de som hade fått det finansiella läsmaterialet. De utbildade matgästerna var 39 procent mer benägna att rengöra sina tallrikar.

Men fördelarna med medvetenhet om matsvinn försvann när studiedeltagarna visste att deras oätna mat skulle komma till en "bra" plats.

"Vi var väldigt nyfikna på om dessa gemensamma policyer fungerar i harmoni eller i konflikt, sa Qi.

"Det verkar som om de känner att de sociala och miljömässiga kostnaderna är lägre, de kan känna sig mindre skyldiga och det kan få dem att slösa mer."

Problemet är att kompostering kommer till en ekonomisk och samhällelig kostnad och beslutsfattare strävar efter att hitta sätt att begränsa avfallet oavsett var det kommer att hamna, sa Qi.

Roe sade att detta arbete sannolikt kommer att vara mest användbart för matserviceinstitutioner som söker sätt att hantera avfall.

"Det finns många nya och innovativa metoder som föreslås för att minska matsvinnet och för att minimera dess miljöpåverkan. det finns lite funderingar på om olika tillvägagångssätt är komplementära eller konkurrenskraftiga, " sade han. "Denna studie är en av de få som överväger hur olika tillvägagångssätt kan interagera."

För individer som vill vara goda miljöförvaltare, studien belyser vikten av att först försöka begränsa avfallet. Att kompostera eller donera oanvänd mat är bra, men att köpa och förbereda bara det du ska äta är bättre, sa Roe.

"Och om någon annan säger att de kommer att göra något positivt med matrester, det borde inte minska dina egna goda avsikter och ansträngningar för att minska matsvinnet, " han sa.