Plattform som används för att samla in kärnor som de som används i papperet. Kredit:University of Sydney
En analys av Stora barriärrevet under en tid innan det blev det moderna grunda revet har funnit att det världsarvslistade "undret" nästan drunknade på grund av snabb havsnivåhöjning från smältande glaciärer och polarisar - med konsekvenser för bevarandet i en era av klimatförändringar.
Den internationella forskningen som leds av University of Sydney visar att Great Barrier Reef är motståndskraftigt, med grunt revtillväxt som återupptas när den snabba havsnivåhöjningen stabiliserades under den sista interglaciala perioden med mer än 125, 000 år sedan.
Men en rad påtryckningar på det moderna revet - inklusive avrinning av bekämpningsmedel, värmande havstemperaturer och muddring från gruvdrift - i kombination med förutspådd havsnivåhöjning kan hota revets överlevnad.
Forskningen har publicerats i den peer-reviewed Globala och planetära förändringar .
Geologer anser att den sista interglacialen är en viktig jämförelseperiod eftersom temperaturer och havsnivåer var högre än nu men liknar vart jorden kan vara på väg om CO2-utsläppen förblir okontrollerade.
Huvudförfattaren Dr Belinda Dechnik från Geocoastal Research Group vid School of Geosciences genomförde forskningen - som inkluderade analys av oexponerade rev nu upp till 40 meter under havsytan - som en del av hennes doktorsexamen.
"Detta ger den första ögonblicksbilden av detta paleo-rev mot en bakgrund av snabba miljöförändringar, inklusive möjlig massinlandskollaps, " sa Dr Dechnik.
Acropora korall mindre än 2 meter under havsytan vid One Tree Reef, One Tree Island. Kredit:University of Sydney
Forskningen gav också en exakt identifiering av åldern på det fossila revet som växte före det moderna Stora Barriärrevet, cirka 129, 000-121, 000 år sedan.
"The Great Barrier Reef är som en sockerkaka - det moderna revet är bara det sista lagret, " förklarade Dr Dechnik.
För att studera det gamla revlagret, forskare analyserade prover från 1970-talet lagrade på Geosciences Australia i Canberra och 2015 kärnade prover direkt från revet (ämnet för en kommande uppsats), vilket möjliggjordes med ett anslag från Australian Research Council som en del av sitt Discovery Program.
University of Sydney docent Jody Webster, som handlede Dr Dechniks doktorsexamen, sa att forskningen var den mest omfattande undersökningen av detta näst sista lager; en ny upptäckt var klimatförändringens inverkan.
"Detta skede av revet verkar ha varit nära att drunkna och därför nästan dött på grund av stora miljöförändringar, " sa docent Webster.
Dr Dechnik sa att det förväntades att takten för framtida havsnivåhöjningar till följd av klimatförändringar kanske inte är så extrema som tidigare upplevts, men att den fortfarande kan vara betydande. Dessutom, man förväntade sig att havsnivån på Stora barriärrevet kunde bli så hög som sex meter - samma nivå som under den sista mellanistidtiden - beroende på hur inlandsisen kollapsade.
"Fynden visar vikten av att öka revets motståndskraft nu, " sa Dr Dechnik.
"I kombination med klimatförändringsförutsägelser från den mellanstatliga panelen för klimatförändringar och i avsaknad av förbättringar av revhanteringen och mänsklig påverkan, havsnivåtryck kan tippa revet över kanten, potentiellt dränka den för gott, " sa Dr Dechnik.
