Luftföroreningsnivåerna i vissa städer i Storbritannien har sjunkit till nivåer som är lägre än genomsnittet för de senaste fem åren eftersom coronavirus-pandemin stör resor och arbete, visar ny forskning.

Forskare från University of York bearbetade data från vägkantsövervakningsplatser i York, Birmingham, Glasgow, London och Manchester för att avslöja den betydande minskningen.

Laget, inklusive Ph.D. student Will Drysdale från Institutionen för kemi, använde data från London Air Quality Network och UK Automatic Urban and Rural Network som övervakar nivåerna av kvävedioxid (NO2) och partiklar (PM2,5).

Partiklar

Kvävedioxid släpps främst ut från fordons avgaser, så denna minskning kommer sannolikt att orsakas av lägre trafiknivåer i städerna. Källorna till partiklar är mer varierande men inkluderar föroreningar från vägtransporter, industri och bränsleförbränning.

Professor James Lee från Institutionen för kemi och National Center for Atmospheric Science (NCAS) sa:"Detta är de två luftföroreningarna som har störst hälsoeffekter på människor. Från vår analys, föroreningsnivåerna är klart lägre än genomsnittet för de föregående fem åren. Jag förväntar mig att de kommer att minska ytterligare under de kommande veckorna.

"Vi kommer att fortsätta att analysera data och potentiellt ta in fler webbplatser för att bygga en större, mer korrekt bild av situationen."

Kvävedioxid

Satellitbilder har redan avslöjat dramatiska minskningar av koncentrationerna av förorenande kvävedioxid i Kina och norra Italien, sammanfaller med nedstängningar för att hantera coronavirus-pandemin.

Forskare över hela världen rapporterar en minskning av luftföroreningsnivåerna när pandemin har spridit sig genom länder, få vardagen att stanna upp. Nivåerna av trafikföroreningar har rasat med många länder i låsning, medan exponeringen för föroreningar också kommer att minska genom att människor håller sig utanför gatan.

Hälsoproblem

Luftföroreningar orsakar uppskattningsvis 40, 000 tidiga dödsfall i Storbritannien varje år. Det är kopplat till hälsoproblem inklusive stroke, hjärtsjukdom, lungcancer och sjukdomar, och luftvägssjukdomar och infektioner, samt hämmar tillväxten av barns lungor.

Forskare varnar för att uppgifterna kräver detaljerad analys innan de kan fastställa de exakta orsakerna till föroreningsminskningen. Det finns många faktorer som påverkar föroreningsnivåerna – inklusive lokalt väder, nya regler och mänsklig verksamhet.