Metanutsläpp orsakade av mänsklig aktivitet kan ha en större inverkan på den globala uppvärmningen än man tidigare trott. forskare har funnit.

Forskning ledd av University of Reading visar att utsläpp av metan på grund av mänsklig aktivitet har, hittills, orsakat en uppvärmningseffekt som är ungefär en tredjedel av uppvärmningseffekten på grund av koldioxidutsläpp – detta metanbidrag är 25 % högre än tidigare uppskattningar.

Professor Keith Shine, Regius professor i meteorologi och klimatvetenskap vid University of Reading, sa:"Dessa nya beräkningar är viktiga, inte bara för att kvantifiera metans bidrag till mänskligt inducerade klimatförändringar, men också för länder som vill minska sina utsläpp för att nå internationella mål om klimatförändringar, särskilt om dessa länder är betydande utsläppare av metan.

"Vår forskning bekräftar den vetenskapliga grunden för att fokusera på koldioxidutsläpp, men betonar också att metan inte får ignoreras om världen vill överväga alla alternativ för att bromsa den globala uppvärmningen."

Studien utfördes av forskare vid institutionen för meteorologi vid University of Reading, STORBRITANNIEN, och vid Center for International Climate and Environmental Research – Oslo (CICERO), Norge.

Den nya studien, av Maryam Etminan och kollegor, publiceras i American Geophysical Unions tidskrift Geofysiska forskningsbrev . Hela rapporten är öppen och fritt tillgänglig.

Forskarna beräknade att medan koldioxid fortfarande är den överlägset viktigaste gasen som driver på klimatförändringar orsakade av människor, metan, medan mycket mindre rikligt, är ännu mer potent än man tidigare trott. De fann att ett utsläpp av ett ton av metan har motsvarande uppvärmningseffekt av 32 ton koldioxid – upp från den tidigare uppskattningen på 28.

Medan tidigare studier har fokuserat på metanets roll i växthusfångningen av den infraröda energi som släpps ut av jorden och dess atmosfär, denna nya studie tog också hänsyn till hur metan absorberar energi från solen, vid kortare våglängder. Det visar att mycket av den extra absorptionen finns i den nedre delen av atmosfären, där det har en värmande effekt.

"Moln spelar en särskilt viktig roll för att orsaka denna förstärkta uppvärmningseffekt, sa professor Ellie Highwood, University of Reading, en av medförfattarna till studien.

"Moln reflekterar några av solens strålar tillbaka mot rymden, men genom att absorbera några av dessa spridda strålar lågt nere i atmosfären, metan har en extra värmande effekt – en faktor som inte beaktades i tidigare studier."

"Vi använde samma metod för nya beräkningar av koldioxid som för metan och hittade mycket liknande resultat som tidigare studier, sa doktor Gunnar Myhre, CICERO, en av medförfattarna till studien.

Mänsklig aktivitet har lett till mer än en fördubbling av atmosfärens koncentration av metan sedan 1700-talet. Metanutsläpp på grund av mänsklig aktivitet kommer från jordbrukskällor, som boskap, markvård och risproduktion, och från produktion och användning av kol, olja och naturgas.