Skogar har alltid ansetts vara stora kolförråd, hjälpa till att absorbera utsläpp av växthusgaser, men ny forskning i Brasilien har funnit att floder i Amazonas släpper ut mycket mer koldioxid (CO2) än vad som tidigare uppskattats, vilket tyder på att Amazonasbassängen är närmare netto koldioxidneutral. Resultaten ökar de senaste globala uppskattningarna av CO2-utsläpp från floder och sjöar med nästan 50 %, med potentiellt enorma konsekvenser för den globala klimatpolitiken.

Publicerad i tidskriften Frontiers in Marine Science , tidningen ledd av Dr Henrique Sawakuchi från Center of Nuclear Energy in Agriculture, vid universitetet i São Paulo, forskningen ger den första detaljerade utvärderingen av CO2-koncentrationer och flöden längs den nedre Amazonfloden och dess stora bifloder, floderna Xingu och Tapajós. Detta fokus på nedre Amazonasfloden är viktigt eftersom, för närvarande, den representerar cirka 13 % av den totala avrinningsområdet och ingår inte i uppskattningar av koldioxidutsläpp i bassängskala - koldioxidutsläpp som härrör från nedbrytningen av mark- och vattenvegetation. Ursprungliga uppskattningar av CO2-utgasning för Amazonas som presenterades 2002 baserades på en konservativ uppskalning av mätningar gjorda i den centrala bassängen, som sedan har reviderats med mer detaljerade iakttagelser.

För första gången, mellan 2014-16 gjordes direkta mätningar av CO2-avgasning i den tidvatteninfluerade nedre floden med hjälp av flytande kupoler under olika hydrologiska perioder (d.v.s. låg, stigande, hög, och fallande vatten). Uppmätta utgasningshastigheter liknade de som tidigare uppmätts i den centrala Amazonfloden trots att CO2-koncentrationerna minskar något mot flodmynningen. Detta beror på att vind- och vågförhållanden blir mer turbulenta när floden vidgas och blir utsatt för kusten, påskynda gasöverföringen mellan floden och atmosfären. En annan konsekvens av den vidgade älvfåran är att älvens yta snabbt expanderar, vilket resulterar i det massiva totala avgasflödet för denna region i förhållande till uppströms.

En av studiens medförfattare, Dr Nicholas Ward, från Marine Sciences Laboratory vid US Pacific Northwest National Laboratory säger att denna forskning visar att globala uppskattningar av CO2-utsläpp från inre vatten tidigare inte har redovisats ordentligt, "vi ignorerar vanligtvis de nedre delarna av floder som påverkas av tidvatten eftersom de är mycket komplexa; i Amazonas fall representerar detta en räckvidd på 1000 km från floden som har ignorerats i globala koldioxidbudgetar."

Forskarna kombinerade sina nya uppskattningar av CO2-utsläpp för nedre Amazonas med en uppdaterad utvärdering av hela Amazonasbassängen, vilket resulterar i en ökning med 43 % av de senaste globala uppskattningarna av CO2-utgasning från floder och sjöar.

"Dessa ökande utsläppsuppskattningar bara i Amazonas, som fortfarande inte tar hänsyn till tidvattensträckorna från andra stora floder, tyder på att den terrestra biosfären inte absorberar så mycket antropogen CO2 som tidigare antagits", säger Dr Ward, med allvarliga konsekvenser för den globala klimatpolitiken, "Politiker och beslutsfattare bör inse att närvaron av ett träd inte innebär kolbindning, i sig, vi måste spåra historien om kol när det rör sig från land till hav."

Studiens författare, som just har återvänt från ytterligare utforskning av Amazonflodens ostuderade mynning, hoppas att denna studie kommer att katalysera ytterligare forskning om vår förståelse av jordens system och den globala kolcykeln.

Denna forskning är en del av en bredare Frontiers-samling av artiklar om varför förståelse av biogeokemiska vägar över floden, mynning, och marina gradienter är ett avgörande steg för att begränsa globala energi- och kolbudgetar under tidigare, närvarande, och framtida klimatscenarier.