Det nya året i många nordkinesiska städer inleddes med en filt av tjocka, kvävande smog – det är trots ansträngningarna mot föroreningar som har börjat få effekt under de senaste åren. En artikel i Kemi &ingenjörsnyheter ( C&EN ), veckotidningen American Chemical Society, undersöker vad som gör Kinas föroreningsproblem så svårlöst.

Hepeng Jia och Ling Wang, särskilda korrespondenter för C&EN, rapportera att Kina 2013 antog strikta nationella riktlinjer för att stävja luftföroreningar. Planen inkluderade att minska kolförbrukningen och sänka nivåerna av fina partiklar, vilket resulterade i att tusentals förorenande fabriker stängdes, särskilt i norra Kina. 2015, regeringen rapporterade att halterna av fina partiklar i 74 städer sjönk med i genomsnitt 14,1 procent från föregående år.

Men smogen dröjer sig kvar. Forskare säger att orsakerna är komplicerade. Klimatförändring, till exempel, kan spela en roll genom att minska vind, tillåter luftföroreningar att byggas upp och stanna kvar. Det råder också osäkerhet kring föroreningskällorna och hur olika utsläpp reagerar med varandra för att skapa smogen. Nyligen genomförda studier har visat att kvävedioxid och ammoniak kan bidra väsentligt till Kinas luftföroreningar. Annan forskning tyder på att flyktiga organiska föreningar från fordon också förvärrar problemet. Dessa fynd tyder på nya områden som Kina kan rikta in sig på för att hjälpa till att rensa upp sin luft.