Det har ökat medvetenheten om de skador plastföroreningar gör på vår planet under de senaste åren. Det har sporrat ett antal kampanjer för att ta bort engångsplaster från våra dagliga liv. Detta gäller livsmedelsförpackningar, med en Waitrose stormarknad i staden Oxford som nyligen lanserade en paketfri testversion.

Många människor beklagar den stora mängden förpackningar som stormarknader använder, speciellt för frukt och grönsaker, varav de flesta har sitt eget naturliga skydd. Ändå, en viktig anledning till att stormarknader använder så mycket förpackningar är för att skydda mat och förebygga slöseri – särskilt med färska livsmedel. Att ta bort plast helt från vår matförsörjning är kanske inte den bästa lösningen när det gäller att skydda miljön och bevara värdefulla resurser.

Livsmedelskedjor är komplexa nätverk med många delar. Bara i Europa, 12 miljoner gårdar producerar jordbruksprodukter som förädlas av cirka 300, 000 mat- och dryckesföretag. Dessa distribueras sedan av 2,8 miljoner livsmedelshandlare och livsmedelstjänster, serverar cirka 500 miljoner konsumenter.

Mat går vanligtvis från fälten där den produceras till en lagringsanläggning för bearbetning. Den förvaras sedan tills den behövs. Sedan är det packat, transporteras och distribueras till butiker, där det marknadsförs, innan de köps och konsumeras. Detta tar olika lång tid, beroende på var den odlas och hur länge den står i någons kyl eller skåp.

Plastförpackningar används i livsmedelskedjan eftersom de stödjer säker distribution av mat över långa avstånd och minimerar matsvinnet genom att hålla maten färsk längre. En granskning av studier om matavfall från 2016 visade att 88 miljoner ton mat går till spillo varje år i EU - det är 173 kg per person och motsvarar cirka 20% av den producerade maten. Att minimera detta slöseri är avgörande för miljöskyddet, liksom matsäkerhet.

Minska avfall

Mer än 50 % av matsvinnet sker i hushållen och nästan 20 % går till spillo under bearbetningen. Plastförpackningar kan vara ett nödvändigt ont för att minska denna höga mängd avfall i båda områdena. Ett antal faktorer måste beaktas när man bestämmer hur användbar plastförpackning är i livsmedelskedjan, eftersom det har potential att bevara mat och förhindra dess slöseri.

Till exempel, användningen av bara 1,5 g plastfilm för inslagning av en gurka kan förlänga hållbarheten från tre dagar till 14 dagar och sälja druvor i plastpåsar eller brickor har minskat slöseri med druvor i butiken med 20%.

Mycket mat fraktas med flyg, så att förlänga dess hållbarhet har viktiga fördelar för miljön. Det minimerar avfallet och bevarar alla värdefulla resurser från gård till hylla. De senaste uppskattningarna från Zero Waste Scotland tyder på att koldioxidavtrycket för matavfall som genereras kan vara högre än plastens. Specifikt, 456, 000 ton matavfall som produceras i skotska hushåll visade sig bidra till cirka 1,9 miljoner ton koldioxid, tre gånger högre än de 224, 000 ton plastavfall genereras.

Plastförpackningar upprätthåller livsmedelskvalitet och säkerhet. Livsmedel som är naturligt inslagna i sin egen hud och som kan transporteras och konsumeras på ett säkert sätt utan behov av engångsförpackningar av plast väcker ofta uppmärksamhet. Men forskning visar att dessa produkter bara verkar vara hållbara där det finns korta livsmedelskedjor. När mat transporteras längre bort, som mycket är, plast kan spela en viktig roll för att skydda den från att bli avfall.

Vidare, plastförpackningar är mer flexibla och lättare än alternativ som glas och kartong. Detta minskar transportkostnaderna och de koldioxidutsläpp som följer med dem.

Möjliga lösningar

Att bara ta bort plast från livsmedelsförpackningar är inte så hållbart som man kan tro. Det finns många fall där plastförpackningar kan vara fördelaktiga för att minska avfall. Men livsmedelsförsäljare måste tänka på sätt att minska och återanvända plasten där det är möjligt.

För att minska mängden plast som behövs, korta livsmedelskedjor måste utvecklas, eftersom det handlar om väldigt få mellanhänder mellan var maten odlas och där den köps och konsumeras. Det kan innebära att man byter till mer säsongsbetonad kost. Bonde marknad, gemenskapsbaserade odlare och korgleveranssystem hjälper till att ansluta konsumenter till var deras mat produceras på sätt som också kan bidra till att minska matförpackningar och avfall.

Utmaningen här är hur det kan skalas upp på sätt som är ekonomiskt genomförbara. De flesta säljare kommer att ha ekonomiska bekymmer som påverkar hur de använder plast. Det används ofta inte bara för konservering utan för marknadsföring och detaljhandelns önskan att få folk att köpa mer (tänk multipack), vilket kan leda till slöseri.

En annan lösning är att utveckla en mer cirkulär ekonomisk modell där plast återanvänds och återvinns mycket mer. Det är både ekonomiskt och miljömässigt meningsfullt.

Det arbetas också med nya, biobaserade förpackningar som kan fylla samma roll som konventionell plast när det gäller att skydda mat och förhindra matsvinn – och som också kan vara biologiskt nedbrytbara. Men många frågor kvarstår om biobaserad plast faktiskt är hållbar på lång sikt, särskilt om det behövs stora mängder resurser för att producera dem.

Tills ett hållbart förpackningsalternativ utvecklas, stora återförsäljare kommer att fortsätta att förlita sig på plast för att skydda mat från att gå till spillo. Plast i sig är ett mycket användbart material. Vi måste använda det mer effektivt och mer sparsamt i vissa fall, men vi bör inte bli av med det helt och hållet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.