Vi avslöjade nyligen och oväntat direkta arkeologiska bevis på inblandning av medeltida kvinnor i manuskriptproduktion, utmanade utbredda antaganden om att manliga munkar var de enda producenterna av böcker under hela medeltiden.

Vi gjorde det genom att identifiera partiklar av blå pigment i den fossiliserade tandplacken av resterna av en medeltida kvinna som lapis lazuli, en sten mer dyrbar än guld på sin tid. Fynden är de första i sitt slag och talar starkt för att det kommer att vara möjligt att öka synligheten för antika kvinnliga konstnärer i det historiska och arkeologiska arkivet – genom att analysera deras smutsiga tänder.

Denna upptäckt gjordes möjlig genom att tillämpa tekniska framsteg inom området arkeologisk vetenskap på en understuderad "avsättning" på tänder känd som tandsten, som är mineraliserad tandplack (tandsten). I de flesta samhällen idag, munhygien är en del av vår dagliga rutin, vilket innebär att tandplack tas bort regelbundet och inte har en chans att byggas upp på våra tänder. Så var inte fallet tidigare. Plack byggts upp och mineraliserats under loppet av människors liv. Denna solida fyndighet har en unik arkeologisk potential.

En viktig egenskap hos tandplack är att medan den bildas har den förmågan att fånga in ett brett spektrum av mikroskopiska och molekylära skräp som kommer i kontakt med en persons mun. När tandplack blir "tandsten" kan det begrava och bevara dessa partiklar och molekyler i hundratals eller tusentals år – potentiellt till och med miljoner. Detta ger oss en unik inblick, på individnivå, av forntida människors kost och livsvillkor.

Majoriteten av det vetenskapliga arbetet som utförts på forntida tandsten har varit centrerat på att rekonstruera kosten, men, förutom avsiktligt intag av mat, den mänskliga munnen är föremål för ett konstant inflöde av partiklar av olika slag direkt från miljön. Träd- och gräspollen, sporer, bomull och bastfibrer, Medicinska växter, såväl som kiselalger, svampspikler och mikrokol har alla rapporterats bland fynden från forntida tandsten. Trots detta lovande bevis, värdet av tandsten som miljöbevis har inte, än så länge, blivit mycket utnyttjad.

Men i vår senaste studie, möjliggjort genom multidisciplinära internationella samarbeten, vi visade potentialen för mänsklig tandsten att avslöja en oöverträffad nivå av insikt i våra förfäders liv och arbetsförhållanden.

Lapis lazuli

Vi analyserade skelettresterna av en kvinnlig individ (känd som B78) som levde på 1000-1100-talet. Hon begravdes på tomten till ett före detta kvinnokloster i Dalheim, Tyskland, som ligger i ruiner idag, men var ockuperad av olika katolska religiösa ordnar i omkring tusen år.

Vi hittade över 100 ljusblå partiklar, i form av små kristaller och individuella fläckar, utspridda över hennes tandsten, som fortfarande fanns kvar på hennes tänder. Hennes skelettrester hade inte antydt något särskilt om hennes liv, förutom en allmän indikation på att hon förmodligen inte hade ett fysiskt krävande liv. I kontrast, de blå partiklarna var ett fynd utan motstycke – inte bara för sin färg, men för det stora antalet av dem. Det föreslog en upprepad exponering för ett okänt blått damm eller pulver.

För att säkert identifiera det klarblåa pulvret som fastnat i kvinnans tandsten, en rad mikroskopi- och spektroskopitekniker användes. Alla tekniker gav samma identifiering:de blå prickarna var lazurit, den blå delen av lapis lazuli-stenen. Lapis lazuli var mer värdefull än guld i det medeltida Europa. Afghanistan var den enda källan till stenen vid den tiden, och framställningen av pigmentet tog stor skicklighet.

Hantverkare

Så hur hamnade det här dyrbara materialet på denna kvinnas tänder? En mängd olika anledningar var möjliga, från målning till oavsiktligt intag under pigmentberedning, eller till och med konsumtionen av pulvret som läkemedel.

Men sättet på vilket de blå partiklarna hittades i tandsten – enstaka fläckar i olika områden – pekade på en upprepad exponering, inte ett enda intag. Och att skapa ett levande blått pigment från lapis lazuli krävde en arabisk metod för oljeflotning som inte dök upp i europeiska konstnärshandböcker förrän efter 1400-talet. Så det är mer troligt att ultramarinpigment importerades till regionen som en färdig produkt.

Den mest troliga förklaringen, sedan, är att detta var en konstnär som upprepade gånger använde sina läppar för att forma sin pensel till en fin spets för att måla intrikata detaljer på manuskript, en praxis som bekräftas i den tidens historiska uppteckning.

Detta fynd tyder på att kvinnor var mer involverade i produktionen av böcker under hela medeltiden än vad man brukar tro. Detta antagande härrör delvis från de begränsade bevisen från bevarade böcker:före 1100-talet kan färre än 1% av böckerna spåras till kvinnors arbete.

Dessutom, konstnärer är i stort sett osynliga i både de historiska och arkeologiska dokumenten eftersom de sällan signerade sina verk före 1400-talet och det har hittills inte funnits några kända skelettmarkörer som är direkt kopplade till att producera konst.

Men nu, vi har ett sätt att identifiera tidigare historiska konstnärer. Vårt arbete pekar starkt på möjligheten att använda mikroskopiska partiklar begravda i antik tandsten för att spåra antikens konstnärer. Det antyder också att det kan vara möjligt att spåra andra "dammiga" hantverk med denna metod och därigenom avslöja den osynliga arbetskraften bakom många former av konst.

Anita Radini, Wellcome Trust Research Fellow i medicinsk humaniora, University of York ; Christina Warinner, Forskningsgruppledare, Max Planck Institute for Science of Human History , och Monica Tromp, Affiliateforskare i anatomi

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.