Nurdles. Namnet låter kränkande, gosigt till och med .... Dock, nurdles är allt annat än. "Nurdle" är det vardagliga namnet på "pre-production plastic pellets" (som i sig är ganska en munsbit); det här är råvaran för plastindustrin - byggstenarna för plastflaskor, plastpåsar, sugrör, bilkomponenter, datortangentbord - i själva verket nästan allt du kan tänka dig som är av plast.

Dock, nurdles täcker också våra stränder. Jag fick reda på det själv när Fauna &Flora International (FFI) först började undersöka denna fråga 2009. Efter att ha läst om dem gick jag och letade på min lokala strand, och blev chockad över att hitta så många nudlar i strandlinjen och fångade i tvättade tångar. Jag hade aldrig lagt märke till dem förut, men de hade helt klart ackumulerats under en tid.

Medan bilder på tidvattnet av större plast i havet är nyheter på förstasidan, frågan om nudelföroreningar har fått mycket mindre uppmärksamhet. De senaste stormarna, dock, har resulterat i att högre nivåer av nurdles rapporteras från en rad platser runt Storbritanniens kuster, lyfter fram antalet nudlar som finns i våra vattenvägar, hav och sediment - en föroreningsnivå som vi bara kan se när de spolas ut och ut på stranden. The Great Nurdle Hunt (ett initiativ av vår partner Fidra) har kartlagt nurdelfynd från hela Storbritannien och Europa, som har identifierat ett antal nurdle hotspots i viktiga industriella mynningar. Dock, detta problem är inte unikt för Europa; nurdles rapporteras över hela världen, men träffade bara rubrikerna när det finns betydande lokala spill från containrar som förlorats till sjöss, som nyligen inträffade i Sydafrika. Dock, sådana engångshändelser är inte den enda källan till föroreningar.

En rapport på uppdrag av Fidra 2016 uppskattar att upp till 53 miljarder nurdles kan spillas varje år från landbaserade källor bara i Storbritannien. Det motsvarar att förlora upp till 88 miljoner plastflaskor till sjöss under ett år.

Detta är inte goda nyheter för marint liv. Medan en plastflaska kan ta år att bryta ner i bitar som kan intas av havsdjur, pellets är omedelbart tillgängliga för konsumtion och är kända för att ätas av en rad fisk- och sjöfågelarter, vilket kan misstaga dem för fiskägg som flyter i vattenspelaren. Vad mer, som andra mikroplaster, de har potential att koncentrera bakgrundsföroreningar (i den mån nudlar används som ett forskningsverktyg av japanska forskare som studerar relativa föroreningsnivåer i bakgrunden). Experiment har också visat nudlarnas potential att skada djuren som äter dem.

Med fokus på en sluten slinga, cirkulär ekonomi för plast som föreslås som ett sätt att minska plastföroreningar, det är en nyckelfråga som förbises. Nurdles kan spillas i varje skede av plastproduktionen, tillverknings- och återvinningsprocess - vilket betyder att slingan inte riktigt är stängd alls. Effektivt varje gång du eller jag använder ett plastföremål, det finns en risk att någonstans i försörjningskedjan för den här artikeln har försvunnit.

Nurdles börjar sitt liv inom plastproduktionsanläggningar, strängsprutad som sträng och sedan hackad i korta bitar-den ungefärliga storleken och formen på en lins (eller till finare flingor och pulver). Genom att tillverka plast på detta sätt kan du enkelt transportera och bearbeta till nästa steg i plastproduktionen. Nurdles kan hanteras av ett brett spektrum av företag innan de blir en färdig plastprodukt. När den väl har producerats, nurdles är buntade i påsar, sifon i behållare, trängdes in i lastbilar, shuntas av gaffeltruckar och/eller hälls i behållare vid olika bearbetningsområden, transport- eller tillverkningscentra som ska färgläggas, konverterad, extruderas eller formas innan det blir en slutlig plastprodukt. Verkligen, om produkten sedan återvinns, det kommer att hackas, upphettas och behandlas för att återigen förvandlas till nudlar.

Trots deras ofarliga namn, nurdles är irriterande saker, och gör ofta ett bud på frihet. Om du någonsin har hällt linser från en påse i en burk, du vet hur lätt det är att spilla dem och se dem studsa mot köksgolvet. Det är precis samma sak för nurdles. Det är alltför lätt för dem att spillas - när de flyttas runt fabriksgolvet, överföras till containrar eller för påsar med nurdles som skadas av en gaffeltruck. Nurdles kan sedan hamna på marken både inne och ute runt industriella anläggningar och åkerier. Som linserna på köksgolvet, med lite ansträngning kan de rensas upp. Men om de inte är det, de kan slutligen tvättas bort i avloppet, når vattendrag och så småningom havet.

FFI och Fidra har båda arbetat konstruktivt med en rad aktörer inom plastindustrin sedan 2012. Branschen har sin egen vägledning för att minska förlusten av nurdles (Operation Clean Sweep), men vi fortsätter att vädja till alla som är involverade i plastförsörjningskedjan att gå snabbare för att se till att alla inblandade använder bästa praxis för att förebygga (och städa upp) nördsspill, och att detta görs så transparent som möjligt, med effektiva standarder, övervakning och rapportering av alla som oavsiktligt kan bidra till antalet nurdles som fortsätter att strö våra stränder och hotar vårt marina djurliv. Vi har också arbetat med plast med hjälp av märken, att hjälpa dem att ställa frågor om risken för förlust av förlust längs deras leveranskedjor. Även om vi har sett vissa framgångar med att anta gemensamma rekommendationer inom branschorgan, och ökade anmälningar till Operation Clean Sweep, Vi tror att mycket mer kan göras i hela leveranskedjan för att stoppa detta läckage av plast som kan undvikas.

Sålänge, om du vill leta efter nurdles själv glöm inte att lägga till dina fynd på The Great Nurdle Hunt -kartan. Och om du ska ut 13-16 april, varför inte gå med i Fidras Great Technicolor Nurdle Hunt åt gången och på en strand som passar dig?