Privata markägare som är oroade över riskerna med fracking kanske kan förhindra brytning av olja och naturgas på deras mark – i all evighet – utan statlig reglering, enligt en ny analys av Rob Jackson, professor i jordsystemvetenskap vid Stanford University, och hans kollegor.

Jackson och ett team av juridiska forskare har bedömt hur ett etablerat juridiskt avtal – bevarandeservitutet – skulle kunna göra det möjligt för enskilda markägare att begränsa fracking på sin egendom. De har kallat detta nya tillvägagångssätt för ett mineralfastighetsbevarande servitut (MECE).

Fracking (som hydraulisk sprickbildning är allmänt känd) har ökat dramatiskt i USA och står nu för ungefär hälften av all amerikansk oljeproduktion. Trots denna tillväxt, många samhällen är fortfarande oroade över folkhälsa och säkerhet.

När vissa lokala myndigheter försöker förbjuda fracking, juridiska strider har gett blandade framgångar, till stor del för att delstatsregeringar anses vara den större auktoriteten när det gäller att reglera olje- och gasutveckling. I Denton, Texas, väljarna godkände ett frackingförbud bara för att få det upphävt av delstatens lagstiftande församling månader senare.

"Människor som är oroade över grundvattenförorening och andra potentiella effekter av fracking kan välkomna ett nytt alternativ för permanent bevarande, ", sade Jackson. "MECE är ett bevarandeservitut under jord som ger markägare laglig flexibilitet att begränsa hydraulisk sprickbildning och andra underjordiska aktiviteter på deras mark i evighet." Analysen publiceras denna vecka i Environmental Law Reporter.

Icke-reglerande åtgärder

En bevarande servitut är ett kontrakt (vanligtvis mellan en markägare och ett markföretag) där en markägare frivilligt går med på att sälja eller donera rätten att använda en fastighet på ett visst sätt, är vanligt med att inte utveckla det. Begränsningen av fastigheten minskar ofta dess värde och lagen tillåter markägare som skänker ett bevarandeservitut att ta en skatteavskrivning av skillnaden i markens marknadsvärde före och efter servitutet. Givare med större skatteräkningar kan se betydande besparingar utan att behöva ge upp privat ägande av sin egendom.

Bevarandeservitut är populära i Amerika – över 100, 000 servitut täcker 40 miljoner tunnland amerikanskt territorium – och kan vara ett attraktivt alternativ för markägare.

"Runt om i landet, individer och samhällen har uttryckt växande oro över frackings effekter på vattenkvaliteten, luftförorening, och lastbilstrafik. Hittills, fastän, det har varit få meningsfulla åtgärder de kunde vidta, "sa James Salzman, professor i juridik vid UCLA och medförfattare till studien.

MECE kan begränsa mineralutvinning under egendom, som kan hjälpa markägare som är oroade över horisontell borrning och andra aktiviteter. Det ger människor som bara äger mineralrättigheterna på en fastighet ett nytt val för att avsätta dessa rättigheter. MECE skulle också tillåta markägare som äger både ovanjordiska och underjordiska delar av sin mark att bevara det som finns under fastigheten samtidigt som de behåller rätten att utveckla på ytan med hus eller andra strukturer.

"När naturvårdare oroar sig för bristen på miljöskyddsåtgärder under den nya administrationen, de kommer att se till privaträttsliga mekanismer för att ta tag i spelet, sa Jessica Owley, professor i juridik vid Buffalo School of Law och medförfattare till studien. "Vårt arbete föreslår en ny vändning på en gammal idé som kommer att underlätta skyddet av mark."

Befintligt språk

Forskarna fann att många olje- och gasproducerande stater, som Alaska, Louisiana, Oklahoma, Texas, Norra Dakota, Pennsylvania, West Virginia och Wyoming, har redan ett lagstadgat språk som skulle kunna stödja bildandet av MECE.

För stater där MECE kanske inte stöds juridiskt, analysen föreslår ändringar av statliga lagar och Internal Revenue Code som skulle tillåta MECE att nå paritet med den nuvarande användningen av bevarandeservitut och vara berättigade till skatteavdrag.

"Det här handlar om konsumenternas val, "Jackson sa. "MECE kan vara ett allmänt använt verktyg för att begränsa hydraulisk sprickbildning på fastigheter där så önskas."