En två meter lång målning av en känguru i västra Australiens Kimberley-region har identifierats som Australiens äldsta intakta hällmålning.

Med hjälp av radiokoldatering av 27 lergetingbon, samlat från över och under 16 liknande målningar, ett samarbete vid University of Melbourne har satt målningen till 17, 500 och 17, 100 år gammal.

"Detta gör målningen till Australiens äldsta kända målning på plats, ", sa postdoktorn Dr Damien Finch som banade väg för den spännande nya radiokoltekniken.

"Detta är ett betydande fynd eftersom dessa initiala uppskattningar, vi kan förstå något av världen som dessa forntida konstnärer levde i. Vi kan aldrig veta vad som var i huvudet på konstnären när han/hon målade detta verk för mer än 600 generationer sedan, men vi vet att den naturalistiska perioden sträckte sig tillbaka till den sista istiden, så miljön var svalare och torrare än idag."

Den Kimberley-baserade forskningen är en del av Australiens största stenkonstdejtingprojekt, ledd av professor Andy Gleadow från University of Melbourne. Det involverar Balanggarra Aboriginal Corporation, universiteten i västra Australien, Wollongong, och Manchester, Australian National Science and Technology Organization, och partners Rock Art Australia och Dunkeld Pastoral.

Publicerad idag i Naturen Mänskligt beteende , Dr. Finch och hans kollegor beskriver hur stenskydd har bevarat Kimberley-gallerierna med hällmålningar, många av dem målade av yngre konstnärer, i årtusenden — och hur de lyckades datera känguru-klippmålningen som Australiens äldsta kända in-situ-målning.

Kängurun är målad på det sluttande taket i ett bergskydd på klangården Unghango i Balanggarra-landet, ovanför Drysdalefloden i nordöstra Kimberley-regionen i västra Australien.

Tidigare forskare tittade på målningarnas stilistiska egenskaper och i vilken ordning de målades när de överlappade varandra, och kunde därifrån räkna ut att den äldsta målarstilen är det som kallas det oregelbundna infyllnadsdjuret eller den naturalistiska perioden, som ofta innehåller djur i naturlig storlek. Denna känguru är ett typiskt exempel på målningar i denna stil.

Dr Finch sa att det var ovanligt att hitta lergetingbon både överliggande och underliggande en enda målning. För denna målning kunde de prova båda typerna för att fastställa lägsta och högsta ålder för konstverket.

"Vi radiokarbondaterade tre getingbon som låg under målningen och tre bon byggda över den för att fastställa, självsäkert, att målningen är mellan 17, 500 och 17, 100 år gammal; troligen 17, 300 år gammal."

Dr Sven Ouzman, från University Western Australia's School of Social Sciences och en av projektets chefsutredare, sade att hällmålningen skulle låsa upp ytterligare förståelse för ursprungsbefolkningens kulturhistoria.

"Denna ikoniska kängurubild liknar visuellt hällmålningar från öar i Sydostasien daterade till mer än 40, 000 år sedan, föreslår en kulturell koppling – och antyder ännu äldre klippkonst i Australien, " sa Dr Ouzman.

Cissy Gore-Birch, Ordförande i Balanggarra Aboriginal Corporation, sa att partnerskap var viktiga för att integrera traditionell kunskap med västerländsk vetenskap, att bevara Australiens historia och kulturella identitet.

"Det är viktigt att ursprungsbefolkningens kunskap och berättelser inte går förlorade och fortsätter att delas i generationer framöver, "Ms Gore-Birch sa. "Dateringen av denna äldsta kända målning i ett australiensiskt bergskydd har stor betydelse för aboriginer och australiensare och är en viktig del av Australiens historia."

Nästa steg för forskarna, som siktar på att utveckla en tidsskala för aboriginsk klippkonst i Kimberley, är hittills ytterligare getingbon i kontakt med denna och andra stilar av Kimberley rockkonst att etablera, mer exakt, när varje konstperiod började och slutade.