Amerikanska tjänstemän pressar en federal domare att häva hans order från 2015 som blockerar en föreslagen bevattningsdamm och fiskpassage på Yellowstone River, varnar för att en snabbt försvinner, gamla fiskarter står inför en dyster framtid med ytterligare förseningar i byggandet.

Fiskeribiologer har ifrågasatt om projektet på 57 miljoner dollar nära Glendive, Montana skulle verkligen rädda de 125 vilda bleka störarna som överlevde i Yellowstone. I årtionden, fisken har förhindrats från att nå hundratals mil av uppströms lekmiljö på grund av en befintlig stendämning vid den föreslagna dammplatsen.

Federala vilda tjänstemän hävdar att fiskpassagen runt platsen är störarnas bästa hopp.

Att skjuta upp projektet längre innebär att det sannolikt kommer att förlora finansiering, "kostade livet för många av de sista vilda blekarna, "Michael Thabault, biträdande regionchef för U.S. Fish and Wildlife Service, sa i ett domstolsdokument som lämnades in sent på onsdagen.

"Det här är en förlust, evigt, av den fiskens potentiella bidrag till återhämtningen av arten, "Tillade Thabault.

Blek stör kan bli 6 fot lång, lever upp till 50 år och är kända för en särpräglad, lång nos som har förändrats lite under miljontals år. De har funnits sedan dinosauriernas tid – och fick namnet "levande fossiler" – men drabbades av en omfattande nedgång efter att dammar byggts längs Missouri River-systemet under de senaste decennierna.

De listades som en utrotningshotad art 1990. Det regeringssponsrade restaureringsprogrammet för arten rankas bland de dyraste för alla hotade vilda djur.

Arméns ingenjörskår vill börja bygga i juli. Det är nästan två år efter att den amerikanske distriktsdomaren Brian Morris utfärdade ett föreläggande som stoppade projektet som svar på en stämningsansökan från Defenders of Wildlife och Natural Resources Defense Council.

Som svar på Morris order från september 2015 som avvisade regeringens motivering för projektet som otillräcklig, federala tjänstemän spenderade 2,5 miljoner dollar på ytterligare miljöstudier, enligt David Ponganis med Army Corps Northwestern Division.

Regeringsadvokater säger att dessa studier gjorde föreläggandet. Kåren vill meddela entreprenörer att de kan fortsätta med bygget senast den 15 april. Annars, byrån kommer sannolikt att använda pengarna som den avsatt för projektet för andra ändamål, sa Ponganis.

Bevattningsdammen skulle leda bort vatten för 55, 000 hektar i Montana och North Dakota som producerar sockerbetor, vete och andra grödor. Den befintliga stendammen tjänar samma syfte, men måste bytas ut eftersom det i princip inte finns något sätt för stör att ta sig runt.

Bönderna har ställt sig bakom regeringens förslag, säger att dammen och fiskbypass erbjuder en lösning för blek stör samtidigt som de bevarar ett bevattningssystem som betjänar cirka 400 gårdar.

Dammen är en del av ett kongressgodkänt bevattningsprojekt byggt mellan 1905 och 1909. Kritiker av fiskpassagen, inklusive regeringsbiologer från Montana's Fish, Natur- och parkavdelningen, säga att det vore bättre att helt enkelt ta bort dammen och använda pumpar för att ge bevattningsvatten.

"De återvann samma felaktiga dammbyggnadsplan som vi framgångsrikt blockerade i domstol, ", sade Jonathan Proctor med Defenders of Wildlife. "Byrån tror att de kan göra bättre än naturen. Biologerna håller inte med."

Att ta bort stendammen avvisades av federala tjänstemän förra året som alltför kostsamt. Anhängare av idén sa att regeringens uppskattade prislapp på $138 miljoner till mer än $500 miljoner var överdriven.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.