En forskare från Florida State University fördjupar sig i komplexiteten i exakt hur permafrost som tinar i jordens nordligaste regioner cyklar tillbaka in i atmosfären som koldioxid och underblåser klimatförändringarna ytterligare.

Svar:Det har mycket att göra med små buggar som kallas mikrober och lite med solljus att göra.

biträdande professor i jorden, Ocean and Atmospheric Science Robert Spencer och ett team av forskare reste till Sibirien från 2012 till 2015 för att bättre förstå hur upptinande permafrost påverkade kolets kretslopp. De undersökte specifikt hur de enorma mängderna kol som lagrats i denna permafrost överfördes till atmosfären som koldioxid.

I en artikel publicerad i American Geophysical Union's Journal of Geophysical Research—Biogeosciences , Spencer tillsammans med Aron Stubbins från University of Georgia förklarar att bakterier - eller mikrober - var den dominerande konsumenten av detta kol. De slukar upp kolet från den tinande permafrosten och spottar ut det igen som koldioxid.

Detta i motsats till solljus, vilket också skulle kunna bryta ner kolet och omvandla det till koldioxid. I deras studie, forskare fann att solljus omvandlade lite om någon permafrost tinade kol till koldioxid, medan mikrober visade sig snabbt omvandla permafrostkol till koldioxid.

Permafrosten i denna region är exceptionellt djup - mer än 100 fot på vissa platser - och har varit frusen i tiotusentals år. Men när jorden har värmts upp, det har börjat tina, släpper ut kol tillbaka till det moderna kolkretsloppet och slutligen till atmosfären, bidrar ytterligare till uppvärmningen.

Att förstå hur detta kol bryts ned över tiden ger viktig information till forskare när de undersöker klimatförändringarnas fulla miljöpåverkan.

"Att ta itu med kolets fotokemiska öde i Sibirien gav oss en mängd information som vi kan använda i framtiden när vi försöker gå vidare och utveckla modeller för att förutsäga de mer omfattande effekterna av klimatförändringarna, " sa Stubbins.

Å ena sidan, Att veta att solljus inte bryter ner kol som härrör från permafrost är positivt, sa Spencer. Arktis värms upp snabbare än någon annanstans på jorden, vilket orsakar en minskning av istäcket och en expansion av sjöområdet. Eftersom potentialen för fotokemiska processer ökar, att veta att detta material har begränsad reaktivitet mot fotokemisk nedbrytning är viktigt, Spencer tillade.

Men på baksidan, Spencer noterade att omvandlingen av permafrostbaserat kol till koldioxid fortfarande sker.

"Vår forskning har visat att permafrostkol är mycket attraktivt för mikrober, ", sa Spencer. "Det går inte från en långtidslagring i permafrost till en annan långtidslagring i haven. Buggar tuggar på det i strömmar, floder, sjöar och marina system och skickar tillbaka det till atmosfären. Med andra ord, bakterier får världen att gå runt och dessa små organismer har en stor inverkan på den globala kolcykeln."