Kalvning, eller avbrott av isberg från glaciärer, har ökat vid många glaciärer längs Svalbards västkust. Nu, forskare vid Stockholms universitet har visat att medan vattentemperaturer under ytan är den viktigaste drivkraften för frontal massförlust, de är inte så viktiga som man tidigare trott.

Med hjälp av nya temperatursensorer, som utvecklas i samarbete med KTH, Kungliga Tekniska Högskolan, forskarna har samlat in kontinuerliga tidsserier av vattentemperaturer från platser i närheten av glaciärerna Tunabreen och Kronebreen. Resultaten visar att vattentemperaturen under ytan utövar störst inverkan på glaciärernas massförlust – men den är inte så betydande som man tidigare trott.

"En av de största osäkerheterna kring framtida havsnivåhöjning är hur glaciärens dynamik förändras när glaciärer kommer i kontakt med värmande vatten. Våra mätningar och resultat kan användas för att förbättra numeriska modeller som uppskattar framtida havsnivåhöjning", säger Felicity Holmes, en Ph.D. student vid institutionen för naturgeografi, Stockholms universitet, och huvudförfattare till studien.

Många glaciärer i polarområdena krymper på grund av den globala uppvärmningen, bidrar till att havsnivån stiger. Glaciärer som sträcker sig ut i vatten förlorar inte bara massa genom att smälta på ytan, men också genom förlusten av isberg i en process som kallas kalvning.

"Kalvning är en process som inte är helt förstådd, men med den mätteknik som vi använde på Svalbard, vi har goda möjligheter att öka vår kunskap om vilka faktorer som samverkar när glaciärer kalvar. En bättre förståelse för kalvningsprocesser gynnar också prognoser om hur glaciärer i Västantarktis kommer att reagera på värmande vatten", säger Nina Kirchner, Docent i glaciologi vid institutionen för naturgeografi, Stockholms universitet, och chef för Bolins centrum för klimatforskning.

När varmt vatten från Atlanten tränger in i fjordar där glaciärer möter havet, kalvningsfrekvensen ökar. Detta ses längs Svalbards västkust. Men, bristen på data i närheten av glaciärfronter har gjort det svårt att tydligt identifiera varmt vatten som orsaken, beroende på att mätningar som tas längre bort ofta ger en felaktig bild av de vattenmassor som faktiskt når glaciärfronterna. Detta kan därför leda till en över- eller underskattning av hur mycket havet faktiskt påverkar kalvningsglaciärer.

De nya datamängderna är de första som tas inom bara en kilometer från glaciärfronterna och spelar därför en viktig roll för att öka vår förståelse för påverkan av underjordiska temperaturer längs Svalbards västkust.

"Det är spännande att utveckla mätteknik i nära samarbete med klimatforskare – tillsammans arbetar vi för att tekniken ska klara de tuffa utmaningar som polarmiljön ställer på undervattensinstrument", säger Jakob Kuttenkeuler, Professor vid Maritime Robotics Laboratory vid Kungliga Tekniska Högskolan (KTH).

"Vi är stolta över de unika mätningar som vi kunde samla in i närheten av glaciärfronterna under loppet av ett helt år - mätserien är nu öppet tillgänglig för andra forskare att använda", avslutar Holmes.

Studien publiceras i Vetenskapliga rapporter .