Fler bönder utan jordbearbetning använder täckgrödor för att bevara jord och bekämpa ogräs, men många grönsaksproducenter är ovilliga att gå ombord. Det beror på att många småfröiga grönsaksgrödor kämpar för att komma fram genom tjocka täckskörderester. Dock, de potentiella fördelarna med system för odlingsfria grödor tvingade forskare att prova med snapsböna.

"Det finns intresse för både täckgrödor och grönsaksproduktion utan bearbetning, men adoptionen har gått långsamt, " säger University of Illinois och USDA-ARS ekolog Marty Williams. "Vi utformade en studie för att titta på ett scenario som hade en bättre chans att lyckas. Vi använde snapsböna, som är relativt storfröad, och planterades senare för att ge tillräckligt med tid att växa och sedan döda en täckskörd."

I både Illinois och Washington, Williams och USDA-ARS agronom Rick Boydston odlade vicker, råg, och en kombination av de två täckgrödorna innan de dödar dem med en roller-crimper – en maskin som jämnt plattar ut och krymper stående växtbiomassa – eller med en kombination av roller-crimper och en burndown herbicid.

"Rullpressaren väger cirka 2 ton. När den böjer stjälkarna, metallfenor krymper stjälkarna på flera ställen så att i teorin, täckgrödan ligger platt och dör, " förklarar Williams. För ekologiska odlare, rullpressen erbjuder ett sätt att döda täckgrödan utan herbicider eller jordbearbetning.

Forskarna spårade dödligheten av täckgrödor, ogräs biomassa, och skördebönor under experimentet. Tyvärr, rullpressen dödade inte vickern effektivt, även med applicering av herbicid. Istället, Vicker blev ogräs och orsakade skördeförluster i snapsböna. Råg var lättare att döda, men tunga växtrester komplicerade plantering.

"Tidpunkten för rullpressning är mycket viktig, " Williams anteckningar. "I allmänhet, grästäckesgrödor som råg måste blomma fullt när de rullas, annars kanske täckgrödan inte dör. Vicker måste rullas lite senare, efter podutveckling. Ett problem som man stötte på med täckväxtblandningen i denna studie var att rågen nådde rätt tillväxtstadium för rullpressning före vicker.

"Ett annat problem var tillräcklig kontakt mellan frö och jord, vilket kan bli en utmaning med för stora växtrester på markytan. Att stänga såfåran blir svårt med ökad markfuktighet, vilket inte är ovanligt i centrala Illinois jordar, speciellt under typiska vårregnshändelser, eller med måttliga till höga halter av ytrester, " säger Williams.

I sista hand, ingen av täckgrödorna eller kontrollmetoderna erbjöd några konsekventa skördefördelar för snapsbönor. Faktiskt, några av de största skördarna skedde vid barmarksbehandlingar. På frågan om han skulle säga åt bönderna att undvika denna metod, Williams skrattar och medger att resultaten av just denna studie inte ser särskilt lovande ut i centrala Illinois. Han påpekar att andra forskare var framgångsrika med sojabönor i ett liknande system, men tror att olika täckgrödor eller skötseltekniker kan vara mer lämpade för snapsbönor.

Williams betonar vikten av att balansera nyckelelement för att maximera chanserna till framgång.

"Man behöver tillräckligt med biomassa av täckgröda för att hjälpa ogräsbekämpning, men det är viktigt att undvika alltför stora ytrester, vilket kan vara skadligt för grödan. Att använda roller-crimpern tillför verkligen en extra utmaning eftersom täckgrödan måste vara i ett avancerat tillväxtstadium för att framgångsrikt kunna avslutas, " säger Williams.