Plastavfall svämmar över våra soptippar och läcker ut i haven, med potentiellt katastrofala effekter. Faktiskt, World Economic Forum förutspår att om nuvarande produktions- och avfallstrender fortsätter, år 2050 kan det finnas mer plast än fiskar i havet.

Varför händer detta när det finns processer och tekniker som effektivt kan återvinna, konvertera till värdefulla produkter och utvinna den inbäddade energin från dessa plastavfall? Enligt Science Advances, från och med 2015, av de 6, 300 miljoner ton plastavfall genererat i USA, endast 9 procent har återvunnits, 12 procent har förbränts, där de allra flesta – 79 procent – ​​samlas på deponier eller naturmiljön.

Earth Engineering Center (EEC|CCNY) vid Grove School of Engineering vid City College i New York har ett uppdrag att omvandla plastavfall till energi och bränsle.

En nyligen genomförd EEC-studie med titeln "The Effects of Non-recycled Plastic (NRP) on Gasification:A Quantitative Assessment, visar att det vi gör av med faktiskt är en resurs vi kan använda. Studien, av Marco J. Castaldi, Professor i kemiteknik Direktör för jordsystemvetenskap och miljöteknik och direktör för EEC|CCNY och Demetra Tsiamis Associate Director för EEC|CCNY, utforskar hur tillförsel av NRP till en kemisk återvinningsteknik som kallas förgasning – som omvandlar avfallsmaterial till bränslen – ger mervärde.

Att lägga till NRP till förgasningsprocessen hjälper till att minska utsläppen av växthusgaser (GHG) samtidigt som mängden avfallsbiprodukt till deponi minskar avsevärt – med upp till 76 procent.

I studien, publicerad av American Chemistry Council, effekterna av att öka andelen icke-återvunnen plast (NRP) mäts vid Enerkem, ett Montreal-baserat energibolag, i samarbete med staden Edmonton i Alberta, Kanada.

"Denna studie visar att eftersom kol- och väterik plast har ett högt energiinnehåll, det finns en enorm potential att använda teknik som förgasning för att omvandla dessa material till bränslen, kemikalier, och andra produkter. Vi hade turen att engagera ett par studenter och ingenjörer från vårt team så att de kunde lära sig om denna nya process, sa Castaldi.

Tsiamis tillade:"Plast har en livslängdsanvändning som kommer att förvandla avfall till energi, vilket är något vi alla behöver och använder."