Varje dag, människor exponeras för mikroplaster från mat, vatten, drycker och luft. Men det är oklart hur många av dessa partiklar som ackumuleras i människokroppen, och om de utgör hälsorisker. Nu, forskare som rapporterar i ACS' Miljövetenskap och teknik har utvecklat en livstidsexponeringsmodell för mikroplast som tar hänsyn till varierande nivåer från olika källor och i olika populationer. Den nya modellen indikerar en lägre genomsnittlig massa av mikroplastackumulering än tidigare uppskattningar.

Mikroplaster, som är små bitar av plast som varierar i storlek från 1 µm till 5 mm (ungefär bredden på ett suddgummi), intas från en mängd olika källor, som vatten på flaska, salt och skaldjur. Deras öde och transport i människokroppen är i stort sett okända, även om partiklarna har upptäckts i mänsklig avföring. Förutom att eventuellt orsaka vävnadsskada och inflammation, mikroplaster kan vara en källa till cancerframkallande ämnen och andra skadliga föreningar som läcker ut från plast till kroppen. Tidigare studier har försökt uppskatta människors exponering för partiklarna och deras urlakade kemikalier, men de har begränsningar, inklusive avvikelser i de databaser som används, ett misslyckande att beakta hela storleksintervallet för mikroplaster och användningen av genomsnittliga exponeringsgrader som inte återspeglar globala intag. Nur Hazimah Mohamed Nor, Albert Koelmans och kollegor ville utveckla en heltäckande modell för att uppskatta livstidsexponering av vuxna och barn för mikroplaster och deras associerade kemikalier.

För att göra sin modell, forskarna identifierade 134 studier som rapporterade mikroplastkoncentrationer i fisk, blötdjur, kräftdjur, kran- eller flaskvatten, öl, mjölk, salt och luft. De utförde korrigeringar av data så att de kunde jämföras korrekt mellan de olika studierna. Sedan, teamet använde data om matkonsumtion i olika länder för olika åldersgrupper för att uppskatta intervallen för mikroplastintag. Denna informationen, kombinerat med hastigheter för mikroplastisk absorption från mag-tarmkanalen och utsöndring i levern, användes för att uppskatta mikroplastdistributionen i tarmen och vävnaderna. Modellen förutspådde att vid 18 års ålder, barn skulle kunna samla i genomsnitt 8, 300 partiklar (6,4 ng) av mikroplast i deras vävnader, vid 70 års ålder, vuxna kan tjäna i genomsnitt 50, 100 mikroplastpartiklar (40,7 ng). De uppskattade mängderna av fyra kemikalier som läcker ut från plasten var små jämfört med en persons totala intag av dessa föreningar, drog forskarna slutsatsen. Dessa data tyder på att tidigare studier kan ha överskattat mikroplastexponering och möjliga hälsorisker, men det kommer att vara viktigt att bedöma andra livsmedelstypers bidrag till intag och ackumulering, säger forskarna.