Seagrass ängar - rikliga undervattens trädgårdar som ligger nära stranden och är det vanligaste kustekosystemet på jorden - kan minska bakterieexponering för koraller, andra havsdjur och människor, enligt ny forskning publicerad i Vetenskap 16 februari.

"Havsgräset verkar bekämpa bakterier, och detta är den första forskningen för att bedöma om det kustnära ekosystemet kan lindra sjukdomar i samband med marina organismer, "sa huvudförfattaren Joleah Lamb från Cornell University Atkinson Center for a Sustainable Future, där hon är en Nature Conservancy NatureNet -stipendiat.

Seniorförfattare Drew Harvell, Cornell University professor i ekologi och evolutionär biologi och en Atkinson Center Fellow, hade drivit en internationell workshop och undersökt korallernas hälsa tillsammans med kollegor nära små öar vid Spermonde skärgård, Indonesien. Men efter några dagar, hela forskargruppen insjuknade i dysenteri, och en forskare fick tyfus. "Jag upplevde på egen hand hur hot mot både människors hälsa och korallhälsan kopplades samman, Sa Harvell.

Lamb återvände med ett internationellt team beväpnat för att testa vattnet. På dessa små öar är sötvatten gles, ytjorden är tunn och strax utanför stranden vimlar den marina miljön av fast avfall, avlopp och avloppsvattenföroreningar. Rent generellt, öarna - fast de är fyllda med människor - har inga septiska system.

Gruppen använde Enterococcus analyser, U.S. Environmental Protection Agency standard för hälsorisknivåer för avloppsvattenföroreningar i fritidsvatten, för att se om sjögräsängar påverkade bakterienivåerna. Vattenprov tagna nära stränderna överskred exponeringsnivåerna med en faktor 10. Men, Lammets team hittade trefaldiga lägre nivåer av Enterococcus i havsvatten som samlats in från sjögräsängar.

"Arbetet med genetisk sekvensering identifierade typer av bakterier - allt i svårt, jobbiga förhållanden, "sa Harvell." Det visade exakt vad som fanns i vattnet. Det vackra vattnet vid havet såg blågrönt ut, men den var verkligen fylld med farlig förorening - några riktigt dåliga saker i vattnet nära stranden. "

Medan forskning börjar avslöja mekanismerna för att minska bakteriell belastning i dessa ekosystem, det är uppenbart att ett intakt sjögräsekosystem - hem för filtermatare som tvåskal, svampar, tunikaer (marina ryggradslösa djur) - tar bort fler bakterier från vatten.

Eftersom sjögräsängar och korallrev vanligtvis är länkade livsmiljöer, Lammets team undersökte mer än 8, 000 revbyggande koraller för sjukdomar. Forskarna fann lägre nivåer - tvåfaldigt - av sjukdomar på rev med angränsande sjögräsbäddar än på rev utan närliggande gräs. "Miljoner människor förlitar sig på friska korallrev för mat, inkomst och kulturellt värde, "sa Lamb.

Harvell, Lamb och deras kollegor är överens om att dessa fynd är nyckeln till att bevara ekosystem i havsgräs. "Den globala förlusten av sjögräsängar är cirka 7 procent varje år sedan 1990, "sa Lamb." Förhoppningsvis kommer denna forskning att ge ett tydligt budskap om fördelarna med sjögräs för människors och marina hälsa som kommer att resonera globalt. "

Regioner runt om i världen främjar vattenbruk för att hjälpa foderpopulationer, som sjukdomar för många havslevande växter och djur ökar, Harvell sa, "Vårt mål är att sluta mäta saker som dör och hitta lösningar. Ekosystemtjänster som livsmiljöer för sjögräsängar är en lösning för att förbättra människors och miljöns hälsa. Den biologiska mångfalden är bra för vår hälsa."