Lokalt väder spelar en viktig roll i reträtten av ishyllorna i västra Antarktis, enligt ny forskning som publicerats i tidskriften Naturkommunikation .

Studien som leds av forskare vid University of East Anglia (UEA) på Pine Island Glacier (PIG) ​​använde ett unikt femårigt rekord för att studera hur samspelet mellan havet och atmosfären, liksom att ändra strömmar, kontrollera hur värme transporteras till, och under, Pine Island Ice Shelf.

Pine Island Glacier är en av de snabbast smältande glaciärerna i Antarktis med några studier som tyder på att dess slutliga kollaps nästan är oundviklig.

Tidigare forskning tyder på att mer varmt vatten cirkulerar under ishyllan och smälter det snabbare, vilket leder till ett ökande bidrag till havsnivåhöjningen. Men relativt lite var känt om vad som driver förändringar i havsförhållandena i denna avlägsna del av Antarktis på grund av dess otillgänglighet. Vissa studier tyder på att havsförhållandena nära Pine Island Glacier påverkas starkast av vindar vid kanten av kontinentalsockeln, cirka 400 km norrut, som i sin tur svarar på förändringar i tropiska havstemperaturer.

Studien tittade på effekterna av vindhyllor och fann att det var mindre direkt än man tidigare trott, och att lokala atmosfäriska förhållanden och havscirkulation är de främsta drivkrafterna för havstemperaturförändringar i det kritiska 350-700m djupområdet, under observationsperioden.

Dr Ben Webber, oceanograf vid UEA:s miljöhögskola säger:"Ishyllorna i Amundsenhavet - ett område i södra oceanen - skyddar mycket av det västra antarktiska isarket från kollaps. Dessa ishyllor förlorar snabbt massa och förstår de mekanismer som styr havet förhållanden och drivsmältning av dessa glaciärer är oerhört viktigt.

"Vi hittade en stark årlig cykel i värmeväxlingen mellan havet och atmosfären, som driver förändringar i havstemperaturen. Även om dessa förändringar är mindre uppenbara i djupare vatten, genom konvektion och blandning kan värmen tränga in tillräckligt djupt för att ha stor inverkan på smältning och påverka temperaturen på vattnet som kommer in i hålrummet under glaciären.

"Det var en kallare väderperiod från 2012-13, dock, en separat studie har visat att detta endast ledde till en delvis avmattning av glaciärens reträtt, och många glaciärer i regionen har dragit sig tillbaka i decennier och saktar inte ner. "

Förändringar i havsströmmarnas riktning orsakar också temperaturförändringar nära Pine Island Glacier. Den kallare perioden förknippades med en vändning i de strömmar som transporterar värme till och runt viken.

Medförfattare Dr Povl Abrahamsen, oceanograf vid British Antarctic Survey, sade:"De flesta av havsdata runt Antarktis är ögonblicksbilder av förhållanden - och många områden besöks bara en eller vartannat år, om det. En kontinuerlig femårig tidsserie nära Pine Island Glacier, en av de snabbast smältande glaciärerna i Antarktis, låt oss se vad som händer mellan dessa ögonblicksbilder, ger oss inblick i processerna som driver smältningen av Pine Island Glacier. "

Dr Webber fortsatte:"Det är troligt att andra ishyllor runt Antarktis som smälter på grund av varma havsförhållanden också kommer att påverkas starkt av lokala atmosfäriska förhållanden. Detta skulle understryka vikten av atmosfärisk och havskontroll nära Antarktis kuster för att ge tidigt varning för framtida förändringar i ishyllans smältning och glacial reträtt. "