Kalifornien är inte det enda stället i väst som står inför häpnadsväckande mängder regn och snö.

Torkförhållandena har minskat väsentligt i hela regionen under de senaste veckorna, med kraftiga stormar som fyller på reservoarer och staplar färskt pulver på skidorter.

Ändå finns det en plats där nederbörden varit särskilt välkommen och kan vara transformerande:Colorado River Basin, som ger vatten till nästan 40 miljoner människor i sju stater.

"Vi är på en riktigt bra plats när det gäller snöansamlingar, "sa Malcolm Wilson, som leder Bureau of Reclamation's vattenresursgrupp i övre Colorado River -bassängen.

Faktiskt, om Rocky Mountains fortsätter att se betydande snöfall i vinter, det finns en chans att senare i år, vattenförvaltare för Colorado kunde göra något som verkade otänkbart för bara några veckor sedan:De kunde börja ge bort vatten.

Enligt federala riktlinjer som slår in när vattenflöden når vissa volymer, Bureau of Reclamation, som övervakar flodbassängens största magasin, Lake Powell och Lake Mead, kan släppa ut tillräckligt med vatten från den förra för att höja den senare med 20 fot eller mer - vilket ger ett anmärkningsvärt skott i armen för en sjö som har sjunkit stadigt under en förödande torka som började 2000.

Processen - att sänka en reservoar för att lyfta en annan - kallas utjämning, och för några veckor sedan, det ansågs inte ens som ett livskraftigt alternativ. Nu, Wilson sa, "Det är i möjligheten."

Även om det optimistiska scenariot inte utspelar sig - regionen skulle behöva flera veckor med kraftig nederbörd utan en rejäl uppvärmning - finns det fortfarande anledning att njuta av en lättnad i Colorado.

Från förra månaden, byrån förutspådde cirka 50 procents chans att, för första gången, floden och dess reservoarer skulle inte kunna uppfylla vattenkraven i stater som förlitar sig på den, börjar 2018.

Men den här veckan, byrån uppdaterade tyst den prognosen, säger att chansen bara var cirka 34 procent. I slutet av detta år, den förväntar sig att Lake Mead ska vara minst 3 fot över tröskeln vid vilken en officiell "brist" skulle förklaras.

Inte bara det, byrån sa att sannolikheten för brist fram till 2021 inte är större än 33 procent. För bara några veckor sedan, chanserna för brist inom den tidsramen var cirka 60 procent.

Fortfarande, ingen förklarar detta som slutet på en torka som har fallit jordbruksmarker, utarmat grundvatten och till och med inspirerat till en dystopisk roman, "Vattenkniven, "från 2015, som föreställer sig att sydväst faller in i kriminalitet och kaos när människor slåss om det krympande Colorado.

Medan Kalifornien har klättrat ur sin torka - om än på det svåra sättet, med brutala stormar, lerskred och en massevakuering som tidigare beordrats under det skadade utloppet vid Oroville -dammen - torkan i Colorado kanske aldrig tar slut.

Det beror på att oavsett hur djupt snöpacket kan bli ett år - vissa dräneringar ser nästan 200 procent av det normala i år - själva floden fungerar på vad dess chefer kallar ett "strukturellt underskott". Mängden vatten till vilka städer, stammar, jordbrukare och andra har lagliga rättigheter är större än det belopp som, i genomsnitt, rinner in i systemet. Dessutom, klimatförändringsmodeller för framtiden visar sjunkande snösäck och stigande temperaturer, vilket kan leda till mer avdunstning.

Det betyder allt att känsliga förhandlingar som har pågått för att få de sju stater som använder vattnet - Arizona, Kalifornien, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah och Wyoming - att öka mängden vatten de sparar är fortfarande avgörande.

Ansträngningen, kallade torkplanen, har pågått i flera år, även om förhandlingarna intensifierades 2016. Tanken är att lägga till ett lager av frivilliga bevarandeåtgärder för att förhindra att Lake Mead hamnar under 1, 075 fot, nivån som utlöser mer smärtsam, ofrivilliga bevarandeåtgärder.

Vattenförvaltare hade hoppats att nå en överenskommelse i slutet av Obama -administrationen men stötte på utmaningar som löste problem bland jordbruks- och andra intressen inom enskilda stater, särskilt i Arizona och Kalifornien.

Nu, vissa vattenförvaltare oroar sig för att de kan ställas inför en ny utmaning:att den blöta vintern kan minska känslan av brådska för att slutföra torkplanen.

"Det kan göra det svårare, för att berätta sanningen, "sa Tom Buschatzke, chefen för Arizona Department of Water Resources, som försöker bygga stöd för planen bland statens konkurrerande intressen, "för att ibland krisläge driver resultat."

Buschatzke noterade att 2011 också var ett mycket blött år, med starkt snöpack, men mindre än fyra år senare, vattenförvaltare förberedde sig igen på möjligheten till brist. Colorado ger 41 procent av Arizona vatten.

"Vi måste se till att den våta vintern inte stoppar den fart vi har byggt, "sa han." Moder natur räddar oss inte. "

Torkan och de senaste översvämningarna visar hur regionens vattenfrågor hänger ihop. Metropolitan Water District i södra Kalifornien förlitar sig på Colorado för cirka 45 procent av sitt vatten i genomsnitt, men under torkan, Colorado har tillhandahållit så mycket som 90 procent av verktygets vatten.

Det senaste regnet i Kalifornien har ändrat balansen igen, tillåter verktyget att lämna mer vatten i Lake Mead, vilket hjälper resten av bassängen att skydda sig mot brist.

"Under de senaste fyra åren har det handlade om var vi kan få extra vatten, "sa Bill Hasencamp, som förvaltar Colorado River -resurser för Metropolitan Water District. "Nu, helt plötsligt under de senaste sex veckorna, det är ett helt annat tänk. Vi lagrar så mycket vatten vi kan i Lake Mead, lagra det i vårt ökengrundvattenkonto, lagra det på varje reservoarkonto vi har. "

Hasencamp sa att förbättringen av kortsiktiga prognoser för Colorado kan göra det lättare för Kalifornien att godkänna torkplanen, delvis för att statens vattenrättigheter redan gör det minst troligt att drabbas av stora nedskärningar.

Förutom, han noterade, planen är bara en tillfällig åtgärd, en som kanske inte behöver implementeras om Lake Mead förbättras under några år. De verkligt komplexa förhandlingarna inleds 2020 för vad som ska vara en långsiktig lösning.

"Lake Mead är som att åka till Vegas, "Sa Hasencamp." Du kan vinna ett par gånger. Du kan till och med slå en jackpot. Men i slutändan, oddsen är staplade mot dig. "

© 2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.