Tjock, grå smog föll över Peking i tisdags, kvävning av Kinas huvudstad i ett dis som sporrade myndigheterna att ställa in flyg och stänga vissa motorvägar i nödåtgärder för att minska luftföroreningarna.

Peking och stora delar av det industriella norra Kina befinner sig mitt i en "röd varning, "den högsta nivån i Kinas fyrstegiga föroreningsvarningssystem. Varningen har påverkat 460 miljoner människor, enligt Greenpeace East Asia, som beräknade att cirka 200 miljoner människor bodde i områden som hade upplevt nivåer av luftföroreningar mer än 10 gånger över de riktlinjer som Världshälsoorganisationen fastställt.

Medlemmar av allmänheten tittar noga på nivåerna av PM2,5, partiklar som mäter 2,5 mikrometer i diameter som lätt kan andas in och skadar lungvävnaden. Världshälsoorganisationen utser den säkra nivån för den lilla, giftiga partiklar vid 25 mikrogram per kubikmeter. På tisdag morgon, PM2,5-värdet i Peking klättrade över 300. I många nordkinesiska städer, avläsningen har överskridit 500 mikrogram per kubikmeter.

Statliga medier rapporterade att 169 flyg har ställts in på Beijing Capital International Airport, där sikten vid ett tillfälle sjönk till 300 meter (984 fot). Delar av Pekings sjätte ringled, den yttersta motorvägen som omger staden med mer än 20 miljoner människor, stängdes av i ett försök att hålla bilar borta från vägarna.

Myndigheterna har till och med tagit bort kolgrillar från restauranger och förbjudit spraymålning i delar av staden, rapporterade statliga medier.

Det bidrar till en känsla av kris, lokala nyheter under de senaste dagarna rapporterade att sjukhus stöter på en boom i fall av barn med andningsproblem och förbereder team av läkare för att hantera ökningen av föroreningsrelaterade fall. Bilderna visade väntrum fulla med föräldrar som bar ungdomar som bär ansiktsmasker.

Utanför Capital Pediatrics Institute på tisdag, föräldrar uttryckte frustration över den giftiga luften för halsinfektioner och influensa.

"Han hostar och andas kort, och alltid känna sputum i halsen, sade Du Renxin, en IT-arbetare, som var med sin 2-åring, som har fått göra månatliga läkarbesök.

Kina har länge stått inför några av de värsta luftföroreningarna i världen, skyllde på dess beroende av kol för energi och fabriksproduktion, samt ett överskott av äldre, mindre effektiva bilar på sina vägar. Peking och andra städer har försökt förbättra luftkvaliteten genom att byta kraftverk från kol till naturgas och rulla ut flottor av elektriska bussar och taxibilar.

Men trots sitt offentliga åtagande att minska koldioxidutsläppen, Kina är fortfarande världens största producent och konsument av kol, med planer på att bygga nya fabriker och öka produktionen. Regeringstjänstemän, står inför stigande energipriser tidigare i år, lyfte tak på produktionsdagar för många gruvor.

Sedan den röda varningen trädde i kraft, mer än 700 företag stoppade produktionen i Peking och trafikpolisen begränsade förare genom att övervaka deras registreringsnummer. Dussintals städer stängde skolor och vidtog andra nödåtgärder.

"Smoggen har allvarliga återverkningar på lungorna och andningsorganen, och det påverkar också kommande generationers hälsa, så under en röd varning, det är säkrare att stanna hemma istället för att gå till skolan, "Li Jingren, en 15-årig gymnasieelev i Peking, sa måndagen.

I närliggande Tianjin, myndigheterna ställde in 350 flyg och stängde alla motorvägar i kommunen. Kollektivtrafiken utökades eftersom restriktioner för bilar infördes.

Myndigheter i den norra provinsen Hebei, som omger Peking, beordrade kol- och cementverk att tillfälligt lägga ner eller minska produktionen.

Larmet väntas avslutas på onsdag.

© 2016 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.