"Vad finns i ett namn? Det som vi kallar en ros med något annat namn skulle lukta sött." Denna fras – från William Shakespeares tragiska pjäs Romeo &Julia – är bland de mest kända erkännandena i västerländsk kultur av namngivningens kraft för att forma människans uppfattning.

Enligt International Union of Geological Sciences (IUGS), den professionella organisationen som definierar jordens tidsskala, den nuvarande tiden tillhör en epok som heter holocen - som började 11, 500 år sedan efter den senaste istiden. Dock, under de senaste åren, många forskare har förespråkat att namnge en ny epok för att mer exakt återspegla tanken att människor har blivit den dominerande planetformande kraften. Namnet de har föreslagit placerar mänsklighetens handlingar – och deras konsekvenser – i centrum:antropocen – antropo, för "man, "och cene, för "geologisk epok".

Behovet av att namnge en ny epok vinner bred acceptans eftersom de flesta experter är överens om att denna tidsperiod har präglats av geologiskt betydande förändringar som orsakats av mänskliga aktiviteter, såsom en accelererad hastighet av utrotning av arter och förändringar i atmosfärens kemiska sammansättning, hav och jordar. Arbetsgruppen för antropocen (WGA) – en internationell grupp av planetforskare – röstade för att formellt utse epoken Antropocen och presenterade rekommendationen vid IUGS internationella geologiska kongress i augusti förra året.

Har ett namn i sig tillräckligt med symbolisk kraft för att orsaka ett paradigmskifte i hur människor uppfattar vår roll i planetens föränderliga geologiska mönster?

Det är bland de frågor som David Casagrande, docent i antropologi vid Lehigh University och hans kollegor brottas i sin senaste artikel i Antropologi idag :"Ekomyopi i antropocen." Författarna citerar en tidigare uttalad övertygelse att "... ett stort hinder för åtgärder mot klimatförändringar är den djupt förankrade tron ​​att människor inte är kapabla till effekter i planetarisk skala."

Forskarna identifierar två möjliga konsekvenser för namngivningen av den antropocena epoken. En är att den uppmärksammar mänsklighetens påverkan på planeten och därmed uppmuntrar åtgärder mot klimatförändringar. En annan är att den bidrar till samhällets tro på tekniken och det "uppenbara ödet" för människans naturherravälde – en idé som författarna kallar "teknologisk hybris".

"Definitionen av ekomiopi är tendensen för samhällen att ignorera, inte känna igen, eller misslyckas med att agera på ny ekologisk information som strider mot politiska arrangemang, sociala normer, eller världsbilder, ", säger Casagrande. "Underlåtenheten att på ett meningsfullt sätt ta itu med klimatförändringarna är ett spektakulärt exempel på ekomiopi."

Författarna använder en samhällsvetenskaplig metod som kallas longue duree för att utforska ämnet. Pionjärer av franska forskare i början av 1900-talet – och förs vidare av den franske historikern Fernand Braudel – longue duree hänvisar till en metod för att studera historia fokuserad på cykler och långsamt utvecklande sociala strukturer, i motsats till att se historiska händelser som en konsekvens av omedelbara orsaker.

De tillämpar detta tillvägagångssätt på Casagrandes forskning om jordbruk och översvämningar av hem, gårdar och företag i översvämningsslätten längs Mississippifloden i amerikanska mellanvästern.

Från artikeln:"Vi tillämpar bekräftade generaliseringar på ett specifikt fall som kopplar jordbruksproduktionen i den amerikanska mellanvästern till hydrologiska förändringar i Mississippi River Basin. Vi använder denna fallstudie som en mall för att spekulera om effekterna av antropocen mer brett. Vår fallstudie tyder på att koncentrationen av finansiellt kapital via jordbrukskonsolidering under press från internationell råvaruhandel främjar teknologisk hybris. Eftersom kapital och makt koncentreras runt om i världen, teknisk hybris kommer sannolikt också att bli mer allmänt förankrad."

"Ecomyopia" och Mississippiflodens översvämning

Casagrande, en kulturantropolog, studerar den kognitiva dissonansen bakom förnekelse av klimatförändringar. Kognitiv dissonans är en psykologisk term för att beskriva det obehag som upplevs när en person eller grupp av personer har en uppsättning motstridiga övertygelser.

"Min forskning fokuserar på hur vi i samtal använder tekniker för att undvika dessa logiska motsägelser snarare än att skapa förändring, ", säger Casagrande. "En sådan teknik är att flytta konversationen till mer abstrakta begrepp eller teman som inte kan utvärderas logiskt."

I sin analys, forskarna tittar på några möjliga orsaker till "ekomyopi" och hänvisar till idén att teknisk utveckling producerar hierarkisk komplexitet som leder till konsolidering av makt och rikedom.

Forskarna skriver:"Nyckelbeslutsfattare avlägsnas ofta rumsligt eller politiskt från de ekologier de skapar. Komplexitet uppmuntrar också att beslut fattas inom korta tidsramar - som kvartalsvisa vinster, årliga skördar, eller valcykler - vars kumulativa effekt är en oförmåga att reagera på långsiktiga trender som klimatförändringar eller den ökande frekvensen av katastrofala översvämningar i den amerikanska mellanvästern."

I fallet med översvämningsplanen längs Mississippifloden i den amerikanska Mellanvästern, författarna citerar forskning som visar dess omvandling av dammar, vallar och dränering och dess omvandling till jordbruk och notera att de frekventa översvämningarna av privata och offentliga marker i området visar att försöken att kontrollera floden har misslyckats.

För att undersöka samhällsmedlemmars svar på denna verklighet, Casagrande kombinerade kvalitativa data från 121 intervjuer och fem fokusgrupper med bönder, husägare, företagsägare, förtroendevalda och statlig personal i området med en kvantitativ undersökning av 5, 000 hushåll och hittade tre gemensamma teman:

* Nästan alla intressenter förstår att hydrologin i Mississippifloden förändras och att översvämningar förekommer oftare;

* Det finns en utbredd motvilja mot att flytta hem och företag bort från översvämningsutsatta områden; och,

* De flesta intressenter föredrar lösningar i harmoni med processer som uppfattas som naturliga, som att återställa våtmarker eller ta bort eller modifiera jordbruksvallar för att möjliggöra mer lagring av vatten på jordbruksmark under översvämningar

Författarna noterar att jordbrukssamhället häftigt avvisar alla alternativ som skulle ta mark ur produktion.

"En grundläggande källa till politisk makt, från stamledare till samtida politiska ledare, är förmågan att styra den politiska diskursen bort från logiska motsägelser, " förklarar Casagrande. "En negativ konsekvens är att samhällen på denna väg tenderar att investera mer i symbolik än att faktiskt ta itu med sina verkliga problem."

Författarna säger:"Jordbrukslobbyn längs Mississippifloden har framgångsrikt skapat en offentlig diskussion kring vilka storskaliga infrastrukturer som är mest användbara för översvämningskontroll och hur de bör finansieras."

De tillägger senare i artikeln:"Den mellanvästerns jordbrukslobbys framgångsrika inramning av översvämningsdiskursen är möjlig främst på grund av den amerikanska kulturella tron ​​på teknologi och kapitalism."

Även om Casagrande fann att människor i samhället föredrar lösningar i linje med naturen, han fann också att de är villiga att acceptera de stora infrastrukturella lösningarna som erbjuds av jordbruksindustrin och politiska beslutsfattare.

Författarna konstaterar:"Forskningen om översvämningar i den amerikanska mellanvästern avslöjar en underliggande konflikt mellan önskan om naturliga lösningar på översvämningar och tron ​​på tekniska lösningar...När man blir ombedd att tänka på den potentiella konflikten mellan naturliga och tekniska lösningar, människor kan åberopa fraser som "Jag vet inte - det är bara en del av Guds plan", eller 'om de kan sätta en man på månen, de kan lösa översvämningsproblemet.'"

Casagrande analyserade samhällsberättelser för att identifiera abstrakta, djupt förankrade övertygelser som samhällsmedlemmar som intervjuades använde för att hantera kognitiv dissonans.

"Dessa analyser visar att i tider av psykisk stress, Amerikaner förlitar sig starkt på sin tro på den tekniska lösningen för tröst, "Forskarna drar slutsatsen i artikeln. Utbredd teknologisk hybris och kapitalets makt att organisera sociala relationer utesluter antropocenens förmåga att uppmuntra en hållbar världsbild där människor är lika med naturen."

Balanserar optimism och bevis

Med den amerikanska fallstudien från Mellanvästern som exempel, författarna drar slutsatsen att global kapitalism är en alltför stark kraft för att göra det möjligt för mänskligheten att övervinna teknologisk hybris – trots den nya antropocena etiketten. De erkänner att optimism i denna fråga helt och hållet beror på ens tro på den mänskliga potentialen att använda tekniken på ett klokt sätt.

Casagrande och hans kollegor jämför det möjliga offentliga svaret på antropocenetiketten med reaktionen på de första fotografierna av jorden från yttre rymden 1972. De säger att även om fotografierna förändrade människors uppfattning om planeten, den har "...misslyckats med att mildra kraften i teknisk hybris eller den obönhörliga mänskliga omvandlingen av planeten."

Från tidningens slutsats:"... förmågan för det antropocena konceptet att förändra paradigm är inte särskilt relevant ur longue durée-perspektivet. Under detta scenario, cykeln av social kollaps skalas bara upp till planeten. Ens optimism här beror på hur kritisk man är till det nuvarande globala teknokapitalistiska företaget."