Storskalig produktion av grönsaker och frukt i Spanien med intensiv plastkonsumtion i dess växthusindustri tros ha läckt ut mikroplastföroreningar sedan 1970-talet i de omgivande sjögräsbäddarna i Medelhavet. Det visar en ny studie där forskare har lyckats spåra plastföroreningar sedan 1930- och 1940-talen genom att analysera sjögrässediment.

Ungefär hälften av Sveriges gurkor och en femtedel av tomaterna i Sverige importeras idag från Spanien enligt Jordbruksverket. Ett speciellt område i Spanien där storskalig grönsaksodling sker är Almería vid Medelhavskusten i sydöstra Spanien. En ny studie från området Almería, även känt som "havet av plast, " visar att den intensiva plastanvändningen i växthusindustrin verkar ha lett till ständigt ökande utsläpp av mikroplaster sedan utvecklingen av intensiv växthusodling på 1970-talet.

"Almería är unik i Europa eftersom det är en av få mänskliga strukturer som kan ses från rymden eftersom det är så stort. Området står för ungefär en fjärdedel, eller tre miljoner ton, av den totala spanska exporten av grönsaker och frukt, säger Martin Dahl, forskare i marin ekologi vid institutionen för ekologi, Miljö- och växtvetenskap, Stockholms universitet, som är den första författaren till studien i den vetenskapliga tidskriften Miljöförorening .

Studien är gjord av forskare från Stockholms universitet i samarbete med Centrum för avancerade studier av Blanes, det spanska höga rådet för vetenskaplig forskning (CEAB-CSIC), Svenska Miljöinstitutet (IVL) och Södertörns högskola.

Sedimentlagring kan användas som historiska miljöarkiv

Sjögräsbäddar fungerar som filter för kustområden och kan därför fånga upp partiklar, inklusive mikroplaster, från land som fastnar på löven eller hamnar i havsbottnen. Detta gör sjögräsbäddar intressanta att studera då de stabiliserar och bygger upp tjocka sedimentlager som kan användas som historiska miljöarkiv för att, bland annat, studera ackumuleringen av mikroplaster över tid.

De höga koncentrationerna av mikroplast som har samlats i sjögräsbädden kan potentiellt leda till spridning av mikroplast till andra miljöer eller till djur:

"Sjögräsbäddar kan fungera som ett första steg i överföringen av mikroplast till djur, lika många betar på sjögräs eller lever i dess sediment, och på så sätt kan utsättas för plast, säger Martin Dahl.

Mikroplast kan även binda till tungmetaller och andra miljögifter.

"Vi vet i allmänhet inte tillräckligt om mikroplasternas inverkan på miljön, men å andra sidan vet vi att idag förekommer plast och mikroplast nästan överallt i haven och därför tycker jag att du ska se det som en varningssignal. Historiskt sett, det går vanligtvis en viss tidsfördröjning från införandet av miljögifter tills effekter kan ses, som med PCB och DDT, säger Martin Dahl.

Forskarna hittade PVC och polystyren

Den höga användningen av plast i Almería beror främst på plastfilmerna som de använder för att täcka växthusen. Dessa slits snabbt och behöver bytas ut relativt ofta. Genom användning och vittring av plastfilmen och andra typer av plast som används vid produktion av grönsaker och frukter, de hamnar i miljön och förs vidare till havet genom avrinning.

Forskarna kunde hitta PVC och polystyren som används i växthusodling i Almería. Dock, analysen kunde inte identifiera alla specifika plastpolymerer och koppla dem direkt till den typ av plast som växthusen är täckta med.

Forskarna har valt att undersöka området vid kusten utanför Almería på grund av att det tidigare har varit känt att växthusodling har en hög förbrukning av plast och att detta kan påverka mikroplastföroreningar i de omgivande sjögräsbäddarna, som är kända för att fånga upp partiklar som transporteras med vattnet.

Enligt Martin Dahl, det pågår flera forskningsprojekt om mikroplast i Sverige, speciellt vid Kristinebergs havsforskningsstation utanför Fiskebäckskil i Västsverige, men de har främst tittat på plast i andra typer av bottnar och i öppet hav, inte i sjögrässediment.

"Att studera mikroplast i sjögräsbäddar är väldigt nytt och det här är den första studien, så vitt jag vet, där daterade sjögrässediment har använts för att analysera ackumuleringen av mikroplast över tiden, vilket gör studien väldigt spännande, säger Martin Dahl.

"Det finns fortfarande många frågor om effekten av mikroplast på sjögräs ekosystem, men jag hoppas att denna studie kan uppmärksamma de problem som uppenbarligen finns kring mikroplastföroreningar, inte bara i Almería utan i havet i allmänhet, säger Martin Dahl.