Stigande hav, förorenade kustlinjer och spöket av mer frekventa torka och stormar har gett nya brådskande ansträngningar för att återställa ekosystemet i Florida Everglades, den största sötvattenvåtmarken i USA.

Everglades såggräs, träsk, trädöar och mangrover är hem för en mängd fascinerande arter, från amerikanska alligatorer till utrotningshotade kroknäbbfåglar kända som snigeldrakar till invasiva burmesiska pytonslangar.

Tills nu, världens största projekt för återställning av ekosystem – en massiv plan som förväntas spendera cirka 10,5 miljarder dollar, känd som Comprehensive Everglades Restoration Plan – har gjort små framsteg sedan den lanserades 2000.

"Vårt mål var att ha mycket av det gjort på 20 år, sa Steve Davis, en våtmarksekolog med Everglades Foundation, som ledde reportrar på en flygbåtsturné i Everglades den här månaden.

"Vi har snart gått 20 år och vi har inte ett enda projekt avslutat."

Vattenflödet stannade

Även om Everglades är känt som gräsfloden, vattnet har inte strömmat igenom det ordentligt under de senaste 70 åren eller så, eftersom mänsklig utveckling spärrade av sötvattnet som brukade spilla över från Floridas massiva Lake Okeechobee mot söder.

När miljontals människor strömmade in i Sunshine State, en vall byggdes för att skydda mot orkanöversvämningar och träsk dränerades för att ge plats åt sockerrörsodlingar.

Ungefär en tredjedel av Everglades ursprungliga tre miljoner hektar (405, 000 av 1,2 miljoner hektar) blev jordbruksmark, och 1,5 miljoner hektar utsågs till en nationalpark.

"Vi förändrade ekosystemet på 40- och 50-talen när vi inte visste bättre, sa Bob Johnson, en hydrolog hos National Park Service.

"Nu måste vi fixa det."

Förorenade kuster

Konsekvenserna av att avleda sjön Okeechobees vatten – mycket av det förorenat av utsläpp från jordbruket – till öster och väster har blivit allt svårare.

Förra året, algblomningar täckte kusten med illaluktande, guacamole-färgat slam, och simmare varnades för att hålla sig ur vattnet på grund av utbrott av giftiga bakterier.

Under tiden, spridningen av varmt och salt vatten utanför Floridas södra spets dödade bördiga fiskuppfödningsplatser som kallas sjögräs, hotande turism och fiske – två nyckeldrivkrafter för statsekonomin.

"Det kommer helt enkelt inte tillräckligt med vatten från norr för att hålla hela systemet hydrerat från topp till botten, sa Davis.

Förflyttningen av sötvatten från sjön mot söder måste återställas om områdets turistekonomi, dricksvatten och naturliga och utvecklade marker ska upprätthållas under de kommande åren, han sa.

Saltvattenintrång

Utan ytterligare cirka två miljoner tunnland fot – ett gammalt mått som skapats genom att föreställa sig en fot vatten på en tunnland (0,4 hektar) mark – sötvatten för att dränka Everglades, myrarna torkar ut, det tunna lagret av torv som täcker den porösa kalkstensmarken skingras eller till och med brinner under den heta solen, och landskapet planar ut vilket gör det lättare för saltvatten att invadera, Johnson berättade för ett möte med Tropical Audubon Society denna månad.

Saltvattenintrång är redan på väg in i delar av Floridas akviferer - som ger dricksvatten - och kan för alltid förändra Everglades ömtåliga ekosystem.

Att ha mer sötvatten i systemet kan hjälpa eftersom det "trycker mot saltvattnet och håller dessa myrar våta, " förklarade Johnson.

"Det hjälper till att avvärja effekterna av höjning av havsnivån."

Politiska framsteg

Forskare som Davis och Johnson säger att lösningen kräver att man har mer mark söder om sjön - ett område fyllt med sockerrörsodlingar - att använda som lagringsreservoarer där vatten kan renas innan det rinner söderut.

"Om vi ​​inte kommer på hur vi ska lagra mer vatten, vi kan inte ta oss igenom problemen som kommer. Vi kan inte ta oss igenom långa torka och sedan mycket intensiva regn, sa Johnson.

Efter år av politiska gräl, det finns tecken på att lagstiftare är motiverade att lösa problemet.

Lagförslag har nyligen införts i Florida House och senaten för att tillåta över en miljard i statliga dollar att förvärva 60, 000 hektar mark för en reservoar söder om Lake Okeechobee som skulle rymma 120 miljarder gallons (454 miljarder liter) vatten.

Men mer än ett dussin lantbruksföretag i området har grävt i hälarna, inklusive sockerjättarna US Sugar och Florida Crystals, säger att de inte är villiga att sälja, ifrågasätter vetenskapen bakom förslagen, och varning för förluster av arbetstillfällen om markförvärv går vidare.

Kritik av planen och dess prioritet för att hitta lagring söder om Lake Okeechobee har också dykt upp från South Florida Water Management District, som består av politiskt utnämnda av den republikanske guvernören Rick Scott, en välkänd skeptiker till klimatförändringar.

En genomgång av Everglades restaureringsplaner av National Academies of Sciences (NAS), utgiven i december 2016, fann att mer pengar och vatten behövs akut, eftersom effekterna av klimatförändringarna inte beaktades i restaureringsplanerna när de släpptes år 2000.

Och med globala havsnivåer som förväntas stiga med 40 tum (en meter) eller mer vid sekelskiftet, det finns ingen tid att slösa.

"Om du inte ändrar något nu, om du gör saker som planerat, du kommer att stöta på allvarliga översvämningsproblem, sa Fernando Miralles-Wilhelm, en professor i atmosfärsvetenskap vid University of Maryland och ledare för NAS-kommitténs klimatförändringsrelaterade forskningsinsatser.

"Dessa effekter inträffar på en tidsskala av några decennier."

© 2017 AFP