Att återställa delar av Fremont-Winema National Forest i södra Oregon för att klara en varmare, en mer benägen framtid kan kräva gallring av unga träd och främja tillväxt av stora, gammal ponderosa tall.

Dock, sådana aktiviteter kanske inte upprätthåller livsmiljö för nordliga fläckugglor, som lantmätare har upptäckt i dessa skogar under de senaste decennierna, säger forskare i en ny studie.

Ugglan, som är listad som hotad enligt lagen om utrotningshotade arter, tenderar att föredra täta skogar med äldre träd för häcknings- och födosökningsändamål. Det ställer skogsförvaltare inför en utmaning - i den torrare delen av sitt sortiment, mer täta skogar kan också öka sannolikheten för allvarliga bränder eller torkdödad dödlighet. Detta kan förstöra stora gamla träd såväl som ugglans livsmiljö.

För att belysa historiska förhållanden i ugglans livsmiljö och andra skogsegenskaper, forskare studerade förändringar i densitet, trädstorlek och andra aspekter av en 98, 000 hektar stor skog nära Chiloquin i Klamath County. De fann att, sedan 1920-talet, tätheten av relativt små träd – ponderosa tall samt vitgran och douglasgran – har ökat med 600 procent över studieområdet

Inspirationen till studien kom från K. Norman Johnson, professor vid College of Forestry vid Oregon State University. Han upptäckte detaljerade trädinventeringar som gjordes mellan 1914 och 1924 för den del av Fremont-Winema National Forest som låg i Klamathreservatet.

Med Keala Hagmann och Debora L. Johnson från Applegate Forestry i Corvallis, forskarna jämförde inventeringarna med moderna register och publicerade sina resultat i Skogens ekologi och förvaltning .

Skogen på östra sidan av Cascades anses inte vara ett uv-livsområde. Den består av "en isolerad ö, " sa forskarna, på den östra kanten av fläckugglans livsmiljö i en brandfarlig miljö. Nordliga fläckugglor har varit kända för att reproducera och söka föda i dessa skogar, även om det är lägre än i områden väster om Klamath Lake eller på västra sidan av Cascade Range.

Eftersom skogen är något avlägsnad från högre kvalitetsfläckig ugglhabitat i kaskaderna, forskarna övervägde om återställandet av skogen till ett mer öppet tillstånd dominerat av brand- och torkatåliga träd – som skulle vara mer motståndskraftiga mot eld – skulle hindra överlevnaden och återhämtningen av populationen av ugglor.

De fann att, förr, dessa övervägande öppna himmelskogar innehöll en komplex mosaik av träd, buskar och öppna gräsmarker dominerade av stor ponderosa tall. Sådana förhållanden är oförenliga med nordlig fläckig uggla livsmiljö som för närvarande definieras.

Dock, forskarna sa att ett sådant landskap ger andra önskvärda värden. Stora tallar och till övervägande del öppna baldakinskogar med finskalig variation i mönster av trädtäthet och öppningar ger unika ekologiska funktioner.

Ett antal områden som är högprioriterade för ugglor är också högprioriterade för restaurering, med tanke på överflöd av gamla eld- och torkatåliga träd, skapa en potentiell konflikt.

"Analysen härrör från grundläggande frågor om prioritering av förvaltning av enskilda arter, även arter i riskzonen, över skogsrestaurering i områden där önskade framtida förhållanden överensstämmer med historiska förhållanden, " sade Hagmann. "Nordlig fläckuggla livsmiljö, mätt med aktuella mätvärden, saknades historiskt, och skogen är nu sårbar för störningsprocesser som brand och torka som historiskt har upprätthållit detta område som övervägande öppen baldakinskog."

Beslutet att prioritera restaurering framför habitat kan bero på om området bidrar till ugglans överlevnad och återhämtning och i vilken grad habitat, skapad som en oavsiktlig följd av allmän ordning, riskerar att förloras till okarakteristisk beståndsersättande brand eller omfattande torka-inducerad dödlighet.

"Skogsrestaurering ser i allmänhet historiska förhållanden som en utgångspunkt, "sa Norm Johnson." Landskapssammanhang spelar roll. "

Närvaron över landskapet av många stora, gamla ponderosa tallar och frånvaron av stora, trädlösa områden i det historiska rekordet, sa Hagmann, antyder att så allvarliga bränder var ovanliga.

"Historiskt sett frekvent eldsvåda påverkade detta landskap starkt, resulterar i skogar med öppen baldakin ponderosa tall och blandbarrträd som domineras av brand- och torktoleranta träd, " sa hon. Sedan dess, brandsläckning och andra förvaltningsåtgärder har gjort det möjligt för träd att fylla ut ytor som varit öppna. Som ett resultat, mer tätt packade träd ger upphov till okaraktäristiskt svåra bränder.

"Stora och gamla brand- och torktoleranta träd är den strukturella ryggraden i torra, brandbenägna skogsekosystem och ger många unika bidrag till ekologisk funktion, " tillade Hagmann. "Om de återstående, avsevärt minskad population av stora och gamla brand- och torktoleranta träd går förlorade i brand, torka, eller tävlingsstress, det skulle ta århundraden, om någonsin, att ersätta dem och deras ekologiska funktioner."