Torkan återvänder till Kalifornien som en sekund, på varandra följande uttorkad vinter närmar sig sitt slut i det vanligtvis våta norr, lämnar statens stora reservoarer halvtomma.

Men den här senaste perioden av långvarig torrhet kommer troligen att utspela sig väldigt annorlunda i detta enorma tillstånd.

I norra Kalifornien, områden som är beroende av lokal försörjning, som Sonoma County, kan drabbas hårdast. Central Valley-odlare har fått veta om branta nedskärningar till kommande vattenleveranser. Miljöaktivister varnar också för allvarlig skada på inhemska fiskar.

Än, hundratals mil söderut, Metropolitan Water District i södra Kalifornien rapporterar rekordmängder av reserver – tillräckligt för att bära statens folkrikaste region genom detta år och även nästa år.

Minnen av aldrig tidigare skådade begränsningar av vattenanvändning i städer, torra landsbrunnar och skrumpna odlingsmarker ligger kvar efter Kaliforniens straffande torka 2012-16.

Tjänstemän säger att lärdomarna från de förtorkade åren har gjort att staten har en något bättre position att hantera sina oundvikliga torrperioder, och guvernör Gavin Newsom förväntas inte förklara en statsomfattande torkanödsituation i år.

"Vi ser oss inte i den positionen när det gäller utbud, " sa avdelningen för vattenresurser direktör Karla Nemeth. "Om det är torrt nästa år, då kanske det är en annan historia."

Lake Oroville, den stora reservoaren i Sacramento Valley som hjälper till att försörja det urbana södra landet, är bara 41 % full och Metropolitan Water District kan förvänta sig bara 5 % av fulla leveranser från norr i år.

Men myndigheten har mer vatten än någonsin lagrat i regionala reservoarer och grundvattenbankar.

"Vi överväger inga svårigheter att möta leveranser, sa Brad Coffey, vattenresurschef för MWD, som importerar förnödenheter från Coloradofloden och norra Kalifornien.

Los Angeles, som delvis levereras av MWD, är på samma sätt övertygad om att det inte kommer att ha några problem att möta den lokala efterfrågan. "Vi har ingen brist, sa Delon Kwan, biträdande chef för vattenresurser för L.A. Department of Water and Power.

L.A:s vattenanvändning har sjunkit till 1970-talets nivåer, trots att Kaliforniens största stad har nästan 1 miljon fler invånare än då. Restriktioner för landskapsbevattning har funnits i ett decennium, och staden fortsätter att erbjuda bevaranderabatter för vatteneffektiva apparater och borttagning av gräsmatta.

Över hela staten, den totala vattenanvändningen i städer är fortfarande 16 % lägre än den var 2013.

"Vi ser en bestående bevarande och effektivitet från den senaste torkan, " sa E. Joaquin Esquivel, ordförande i statens vattenresurskontrollnämnd. "Vi ändrade i grunden vår vattenanvändning på stadssidan."

Systemförbättringar har gjorts i små landsbygdssamhällen som fick ont ​​om vatten när deras brunnar torkade ut under den senaste torkan.

Även om jordbruket förväntas återigen vända sig till grundvatten för att kompensera för kraftiga nedskärningar i federala bevattningsleveranser, tjänstemän hoppas kunna förhindra en upprepning av den senaste torkan, när odlare rusade för att borra nya brunnar och ökade pumpningen så mycket att delar av den intensivt odlade San Joaquin-dalen sjönk flera fot.

"Jag förväntar mig inte helt att samma scenario kommer att utspela sig, " sa statens naturresurssekreterare Wade Crowfoot. "Det var mer av en fri-för-alla" innan antagandet av en delstatslag från 2014 som kräver att grundvattenanvändare stoppar kronisk överpumpning av den enorma Central Valley-akvifären till 2040.

"Min känsla är att det finns en stark förståelse bland lokala vattenmyndigheter att de nu har ett ansvar för att uppnå hållbarhet, " han lade till.

Men miljöpartister och den kommersiella laxindustrin oroar sig för att detta år kommer att bli en upprepning av 2014-15, när låga flöden i Sacramentofloden pressade vattentemperaturerna till dödligt varma nivåer för laxägg, praktiskt taget utplåna två års reproduktion för hotade vinterdrivna Chinook.

"Bra för Metropolitan - de har skivlagring, ", sa Barry Nelson från Western Water Strategies. "Men ekosystemet och fiskeindustrin kratrar."

Nederbörden är bara ungefär hälften av genomsnittet i viktiga norra och centrala Sierra Nevadas vattendelar och 39% av genomsnittet i det södra området. Det statliga snöpaketet som hjälper till att fylla reservoarer är långt under genomsnittet – 59 % på torsdagen – men inte alls lika dyster som 2014, när det var 33 %, eller rekordlåga 5 % 2015.

Med Shasta Lake, den största reservoaren i det federala Central Valley Project-systemet, 53% fullt, Bureau of Reclamation minskar avsevärt leveranserna till många bönder i San Joaquin Valley.

Odlare på västra sidan av dalen beräknas få endast 5 % av sina kontraktsbelopp, och även dessa leveranser har frysts tillfälligt. På östra sidan, Millerton Lake leveranser har reducerats till 20 % av kontrakterade belopp.

Men nedskärningarna kommer att bli mycket mindre för bevattningsdistrikt med de äldsta avledningsrättigheterna på floderna Sacramento och San Joaquin. Dessa seniora rättighetsinnehavare kan förvänta sig 75 % av sina kontraktsbelopp, som kommer ut till totalt 2,2 miljoner acre-fot—mer än fyra gånger vad Los Angeles använder på ett år.

Dessa enorma kontrakt, som byrån undertecknade när Central Valley Project dämde upp Sacramento och San Joaquin, har länge attackerats av miljögemenskapen.

Brunnsborrningsarbetare Tommy Hutchinson, vänster, och Angel Pimentel reagerar på en ström av lerigt vatten när de förbereder sig för att borra djupare. Efterfrågan är så stor att deras arbetsgivares väntelista är ett år lång.

I ett brev till statens vattenverk den 12 mars, miljögrupper klagade på att utsläpp från Shasta Lake för äldre rättighetsinnehavare kommer att tömma reservoaren av kallt vatten som behövs senare på året för att upprätthålla laxvänliga temperaturer på Sacramento River.

De påpekar också att mager nederbörd inte är den enda anledningen till att Oroville, statens vattenprojekts huvudsakliga reservoar, är så låg.

Under 2018, de statliga och federala vattenprojekten ändrade ett 30 år gammalt avtal som förklarade hur de skulle samordna verksamheten för att uppfylla vattenkvalitets- och miljöstandarder i Sacramento-San Joaquin Delta, ett distributionsnav för båda projekten.

Eftersom Shastas kapacitet är betydligt större än Orovilles, den ursprungliga pakten krävde att Shasta skulle tillhandahålla huvuddelen av de utsläpp som krävs för att uppfylla deltastandarder. Avtalet från 2018 flyttade en del av de federala skyldigheterna till staten.

Speciellt i torra år, staten måste nu släppa ut mer vatten från Oroville för att strömma genom deltat och ut till havet än vad som tidigare krävdes. Det har resulterat i en motsvarande minskning av statliga leveranser från deltat och en ökning av federala leveranser.

Vattenresursavdelningen lämnade inga siffror för detta år. Men 2018, byrån uppskattade att den nya formeln skulle minska statens leveranser med i genomsnitt 100, 000 tunnland per år, med det antalet ökande till 200, 000 tunnland under mycket torra år.

Nemeth erkände att de nya driftsvillkoren har spelat en roll i Orovilles branta fall. Men hon tillskrev det mesta av nedgången till vad hon kallade "katastrofalt torra" förhållanden i Feather River-vattendelaren som matar Oroville.

Hon försvarade också 2018 års affär, säger att det under våta år tillåter det statliga projektet att något öka deltaexporten till MWD och andra kunder.

"Det är en avvägning, sa Doug Obegi, en miljöjurist hos Naturresursförsvarsrådet. "Det löser inte problemet att de har kontrakterat mer vatten än vad som kan levereras på ett hållbart sätt."

Två år sedan, Shasta och Oroville var nästan fulla, tack vare 2019, nationens näst blötaste år någonsin; och 2017, det regnigaste året någonsin i norra Sierra.

Att nivåerna i Kaliforniens två största reservoarer sjönk så snabbt är ytterligare en påminnelse om effekterna av klimatförändringarna, vilket accentuerar svängningarna från torka till översvämningar som Kalifornien alltid har upplevt.

"Anpassar vi oss tillräckligt? Nej, " sa Esquivel. "Vi måste anpassa oss längre och snabbare och mer. Och vi vet att det krävs pengar och resurser för att utföra det arbetet. Det är inte en sak. Det handlar om att investera i infrastruktur … i vattensystem som kommer att få bördan av klimatkrisen."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.